1920 : après la faillite de leur vignoble bordelais, la famille Vallogne s'exile en Guyane où elle a investi jadis dans une terre apparemment florissante. En réalité, elle s'avère être un marais inexploitable.

Là-bas, ils sont accueillis par l'ancien métayer de la famille, Léon Bousqueyrolle. À peine arrivés, le jeune fils de Constance et Joseph succombe à la fièvre blanche. Constance sombre alors dans une dépression profonde.

De son côté, Mathilde s'affaire à un projet de digue permettant d'assécher les marais. Pendant ce temps, Pierre Vallogne s'échappe du bagne où il était incarcéré et se réfugie chez Clélia Debarbera, tenancière d'une maison de jeux. Cette nouvelle redonne le sourire à Constance alors que tous croient en la mort de Pierre.