Mandacaru, planta que nasce no sertão, dá o nome a essa história que tem o cangaço como tema, retratando seus costumes e discutindo a questão da terra. Ambientada nos anos 1930, em Jatobá, sertão da Bahia, a trama inicia após a morte de Lampião e Maria Bonita. O novo chefe dos cangaceiros é Tirana, que, como vingança contra os coronéis, rouba Juliana, filha de um poderoso latifundiário. O sequestro acontece quando a moça estava no altar, prestes a se casar com o Dr. Edgar, médico da cidade, mesmo sendo apaixonada pelo Tenente Aquiles. Tirana leva Juliana a cavalo para sua aldeia e, inesperadamente, os dois se apaixonam. Ela entra então na luta pela causa dos cangaceiros.