בתום מלחמת העצמאות שבים הלוחמים מן החזית ומוצאים מדינה שונה בתכלית מזו שחלמו עליה. העלייה הגדולה של שארית הפליטה ממזרח אירופה ושל יהודי תימן, עיראק וצפון אפריקה משנה את דיוקנה החברתי והתרבותי של ישראל. העולים מכפילים את אוכלוסיית המדינה, אך קשיי הקליטה מטילים צל על הישגה האדיר בראשית דרכה.