Grâce à un dispositif exceptionnel constitué de plusieurs caméras cachées, trois familles de manchots sont suivies pendant leur voyage jusqu'au lieu de leur reproduction et de naissance de leurs petits. Après une longue traversée des océans, les manchots empereurs gagnent le désert de glace de l'Antarctique, les Rockhopper des Malouines, le désert de roche, et les Humboldt du Pérou, le désert de sable.