Dès juin 1940 et la capitulation française, l'Empire français va devenir le terrain d'un enjeu stratégique complexe dans la lutte contre l'Allemagne nazie. D'un côté, les alliés anglo-américains veulent empêcher Pétain d'ouvrir ses colonies aux puissances de l'axe, quitte à utiliser la force. De l'autre, une poignée de dissidents menée par de Gaulle veut incarner une France qui revient dans la guerre.