康熙四十六年，黄河暴涨，十几道河堤缺口，上百万灾民流离失所。康熙接到快报急招诸王大臣议事。不料，太子胤礽与康熙的嫔妃郑春华偷欢来迟，对康熙的问话更无以对答，康熙震怒。而四阿哥胤禛在户部查清钱粮实数后速赶至乾清宫，针对国库空虚，已无粮可调，无款可拨的状况，提出了账济救灾的方案，引康熙重视……

　　十三阿哥胤祥取出九阿哥胤禟给任伯安的密信，任伯安惊恐无奈，只得捐款。八阿哥胤祀、胤禟等人在京闻知此事大为恼怒，依据胤禛扰官逼捐此事参本。胤禛筹款赈灾初见成效，离开扬州城时，他叫田文镜打官服还给车铭。田文镜不解，愤然而去。随后，胤禛命田文镜陪同上京办事，田文镜才知当日还服给车铭，原来是别有用意。对胤禛更加忠心……

　　胤禛与年羹尧赴京过折，康熙读罢深感宽慰，遂留年羹尧在京任职，并加封胤禛为“雍郡王”。八阿哥胤祀等人颇为不悦。赈灾之事告一段落，康熙便决定追查户部欠款。九阿哥胤禟，十阿哥胤?力主八阿哥胤祀接此差事，胤祀却深知此事棘手难办。最后巧妙地将此差事推卸给胤禛。而太子因为自己也有欠款，便叫胤禛出面……

　　康熙叫胤禛为朝廷社稷着想，放手追款。胤禛请父重褒奖十三阿哥胤祥，和希望与胤祥一同办此差事。康熙不允，并说:“朕要你去做真正的孤臣。”胤禛亲自追讨皇子王公的欠款，叫一路跟随他回京的田文镜负责追缴众官员的欠款。魏东亭等老臣被传问话。马国成因被田文镜追款而感到不满，大开衣衫展示战绩。最后胤禛亲到，胤禛命人将马国成的衣服除下，在众官员面前展示。另一方面，因八阿哥胤祀的暗中挑拨，大阿哥胤禔将太子欠款一事捅了出来……

　　魏东亭求十三阿哥胤祥到胤禛里帮忙求情，胤祥一口答应。可是胤禛却闭门不见，并命管家传话，叫胤祥安分在家，不要管户部追款的事。胤祥听后，气恼无奈地离去。 胤祥提出用自己的钱替魏东亭还款，但杯水车薪，无济于事。最后，一代忠臣魏东亭用一条白绫上吊自杀了。康熙惊闻，两泪直流，在大内拨出四十万两银子替魏东亭还款和一些家补……

　　胤禛赶到十三爷府，想接田文镜回府。可是十三阿哥胤祥不准，并气道:“别人不接的差事，你偏要去接。现在连自己的人也被整成这样了。”胤禛无奈，颓丧离去。田文镜立刻替胤禛辩护，胤祥却黯然地说:“我比你更明白更清楚四爷。” 还款期限最后一日，几位哭殿的老将武官到户部还款。太子却突然站出来做好人，擅自将还款日期延长两年。众欠款官员感激不尽。康熙闻知，气恼又无奈，只得作罢……

　　十三阿哥胤祥查明后，赶到四爷府，将原委说给胤禛和邬思道听，三人秘密商议。最后，胤禛道:“如果要办，就要放大办。” 菜市口，张五哥等人犯眼看就要问斩时，康熙带胤祥赶到，救出了张五哥。康熙颁旨，叫胤禛整顿刑部，重审人犯。邬思道建议胤禛回避此案，不要担这个“废除太子”的罪名，胤禛向康熙请愿查案后，设计使自己生病。

　　看罢八阿哥胤祀呈上的奏折，康熙脸变得苍白。太子被召见，听到太子的一番对答后，康熙对太子已经完全失望了。张廷玉当着康熙的面将胤祀连夜呈上的奏折烧掉，多少保全了太子。刑部草草收场，而审理此案的功臣胤祀被康熙加封为“廉郡王”的爵位。

　　李德全带康熙来鹿场拿鹿血补气，却发现太子和郑春华在幽会。太子去找胤禛求救，邬思道却说此刻不宜与太子见面。十三阿哥胤祥则提议由自己代四阿哥去见太子。另一面，十四阿哥胤禵仿照太子的字迹，写了一道调兵手谕拿给八阿哥，说可籍此机会，将二阿哥胤礽由太子之位拉下，推八阿哥胤祀上太子之位。

　　康熙一行人回京，和以往不同的，是太子身边已经没有了仪仗。而和他同时囚禁的，还有两位阿哥。康熙在进城前，邀请了太子的师傅王掞同车共乘，引起众多官员的猜疑。为了将八阿哥胤祀推上太子之位，佟国维开始暗中串通。王掞为保太子，在乾清宫哭谏，最后给康熙命人护送回府。康熙道地方二品以上官员，在京四品以上官员，都可以择贤举荐新太子。

　　康熙闻讯张道士的话后，笑称江湖术士也多少代表了一些民意。胤祀心中间喜。雍王府，胤禛正在暗恼皇阿玛越来越糊涂，邬思道即说胤禛不明皇意。接着，他将那个张道士所测的“美”是“八大王”，换成“大王八”。胤禛随即明白皇意，再现笑容。康熙为平衡众阿哥之间的力量，将胤祥放出。胤禛到狱内接出胤祥，胤祥去问胤禛为什么不争取当太子。邬思道暗示胤禛“争是不争，不争是争。夫唯不争，天下莫能与之争”的道理。

　　在满朝文武百官联名保举八王爷为太子的形势下，胤禛和十三阿哥胤祥却保举太子胤礽，得到康熙的赞许。而保举八爷的佟国维，因被自己的侄儿隆科多参了一把，被康熙免了职，而马齐则被降两级，在张廷玉之后。乾清门外，胤祥因为看不过，听不过十阿哥胤䄉，诋毁四阿哥和太子，所以和十四弟胤禵撕打起来。康熙赶到怒斥十阿哥胤䄉口出狂言，之后还将八阿哥胤祀、九阿哥胤禟和十阿哥胤䄉，一并关入宗人府。

　　太子复位，康熙命太子为监国，自己则开始第六次，而且是最后一次的南巡。不久，太子开始报复，搞得沸反盈天。胤禛找到太子劝说，但二人话不投机，不欢而散。 任伯安为救其弟，甘愿献出自己用了十数年来编写记录百官隐事的《百官行述》及几处钱庄、当铺。太子心动，欲拉十三阿哥胤祥下水帮忙，便找到己兼管刑部的胤祥，并叫他杀掉郑春华。

　　对郑春华的死，八阿哥胤祀略感可疑，便叫九阿哥胤禟去追查。太子却信以为真，还叫十三阿哥胤祥尽快放了任季安和刘八女，引起胤祥极大的反感。太子见胤祥不答应，便以高爵相诱，胤祥也只得暂且答应。胤禛指示胤祥放了刘八女，又命令年羹尧暗中到江夏镇夺取《百官行述》。年羹尧到达江夏镇，迫任伯安拿出存放《百官行述》的当票后，竟将其江夏镇内的七百多口人全部杀掉。 消息传来，八阿哥等人十分不安，立即派人查出《百官行述》的下落。

　　胤禛命高福拿当票去万永当铺取《百官行述》，可是却被万永当铺以“当主亲来，方可赎回”的理由拒赎。高福回府说明后，邬先生向胤禛、胤祥献上一条险计。之后，李卫扮成一败家子弟，将由雍王府中得来的“赃物”存于当铺。接着胤祥等人以“发现赃物”的理由去当铺抄拿。胤禛假意设宴，将三阿哥胤祉、八阿哥胤祀、九阿哥胤禟、十阿哥胤䄉、十四阿哥胤禵及马齐请到雍王府，将有人与任伯安勾结欲利用《百官行述》掀起一场政潮，十三爷因此发密令给年羹尧到江夏镇捉拿要犯，任伯安勾结淮安营官兵拒捕等等实情一一道出。待装有《百官行述》的四口大红木箱子被押到府中时，胤禛当着众人揭封，并当场将之抬到院中一把火烧毁。

　　晚上，李卫和翠儿私会，被四福晋知道。之后得年羹尧的求情，终被原谅。胤禛却乘着此机会，照邬先生提供的意见，将李卫放在年羹尧身边，以便暗中监视年羹尧。 李卫和翠儿离去后，只剩下高福一个人。他孤独地到酒楼喝酒。八阿哥胤祀府中的胡管家认出了高福是雍王府中的人，遂将他灌醉，更串通妓女小红鞋，令高福在迷糊间和盘托出《百官行述》一事的真相。 胤禛心中烦恼，到柏林寺默祷，文觉主持告诫他:“有江山便不该有‘我’，有国便不能有家。”胤禛顿悟。

　　胤礽感到太子之位不稳，便与凌普等人密谋兵变，但康熙早有提防的了。胤礽因图谋策反，再次被废除太子名位，罢为庶人，永远圈禁在宗人府。胤祥亦因“暗杀”郑春华及擅自派兵剿灭江夏镇的罪名，被押解宗人府圈禁。 康熙五十六年，朝廷派往西北平乱的六万大军中了准噶尔部队的埋伏，全军覆没。康熙仅召了四阿哥胤禛及十四阿哥胤禵密议对策，准备从中选一人当大将军王，领兵到西北讨伐。众人皆料这名大将军王定必就是未来的皇帝，钜料胤禛竟放弃争夺。

　　康熙为西北用兵之事议政，王琰不识时务再提胤礽，被康熙盛怒之下罢为庶民。狂妄的年羹尧旋即见风转舵，进京后不先到雍王府，便直接往兵部拜会十四爷胤禵。随后更跟从十四爷，到廉王府进见八爷胤祀。胤禛初时还蒙在鼓里，当接到李卫密折后，见拆上奏着:“年羹尧进京了。”年羹尧终于惹怒胤禛了。胤禵终被康熙封为征远大将军，率十万大军赴西北平叛。胤祀见胤禵越来越受康熙重视，遂派鄂伦岱在西北监视胤禵的一举一动。

　　康熙六十八岁大寿，也是他在位六十年后的第一年。 众阿哥为康熙拜寿献礼。胤禛呈上亲手楷模并读诵了一万遍的《金刚经》，又代胤祥呈上用自己鲜血剌写的《孝经》。远在西北的胤禵托鄂伦岱带了一颗天石来给康熙祝寿。此块天石特别之处，是石上有一个天然而成的‘寿’字。八爷胤祀伺机诬陷胤禵，将盒内的天石，换上了一只僵硬的死鹰。康熙看罢，痛心得昏死过去。王琰到雍王府，向胤禛表明心迹，劝他力争皇位，并立即杀掉郑春华，免除后患。胤禛率众人到白云观为父皇祈福，康熙却突然降旨撤去胤禛的差事。胤祀、张廷玉、马齐等人均被降级撤差。康熙传位如胤禵的迹象越发明显，惟邬思道却洞悉康熙别有用心。

　　邬思道提醒胤禛当务之急，是要掌握隆科多和他手中的兵权。胤禛亲自到宗人府找胤祥商谈此事。 康熙病重临危，遂密召隆科多，加封他为领侍卫内大臣及上书房大臣，并托其保管装有遗诏的锦盒。康熙召胤禛进见，告诉他:“朕把这重担交给你，就是深知你你做事刚毅，久经历练，处处能以国计民生为念，以社稷江山为重”龙床上的康熙气若游丝，他说了“传位于四子”后，便与世长辞，享年六十八岁。八爷党不服，辩驳皇上说的是“传位于十四子”。

　　被召回京的十四弟胤禵，在山西一座破庙遇见身披重孝被冻僵的女子乔引娣，把她救活，带回宫里。雍正命胤禵在京郊潞河驿暂宿，次日再进京。胤禵不听，直闯乾清宫先帝的灵堂，应与规劝他的额娘乌雅氏冲撞。雍正亲自搬过一把椅子，搀扶乌雅氏坐下，当即，封乌雅氏为圣母皇太后。雍正与众兄弟推心置腹地商谈国事，并封胤祀出任总理王大臣。

　　隆科多推举诺敏出任山西巡抚。胤祀又举廌张廷玉的弟弟张廷璐出任主考。张廷玉举廌清流领袖李绂为副主考。大臣孙嘉诚因雍正铸钱的铜铅比例问题大闹户部，被传召见。孙嘉诚指责新币不合理的铜铅比例于民不利，并当场顶撞总理王大臣胤祀，而被雍正免职。深夜，孙嘉诚酒醉归宿，却见张廷玉正在自己的小屋里等着他。张廷玉代雍正说出心中的难言之隐，并传旨将孙嘉诚官升三品。 诺敏因清查藩库亏空有功，雍正授予他“天下第一巡抚”。

　　田文镜受命赴山西了解清查藩库亏空情况，发现其中有假。接到田文镜的奏折，雍正大怒，张廷玉趁机进谏。 雍正派图里琛为钦差大臣去山西查实，隆科多暗示他要保诺敏无事。田文镜进库盘查，却账实相符。在恒兴酒楼，他遇到了路过太原的李卫和邬思道。邬思道开玩笑说，只要田文镜如果答应每年给他八千两银子，他就帮田文镜打这场官司。田文镜答应，邬思道便一语道破藩库暗藏的秘密。

　　图里琛赶到太原，诺敏摆酒为他接风。田立镜指挥随从暗自封了藩库之后，来到巡抚内衙。 田文镜贴出告示，巨商们为取回自己借出的银子，连夜涌到藩库前。田文镜终于获得证据，诺敏面如死灰。西事发，雍正震怒。胤祥赶来安慰他，并提醒他尽快选拔和培养一批才俊之士，为国所用。遂于雍正二年增开恩科考试。李绂到伯伦楼喝酒，刘墨林等举子正在此围着士芳拆字。一中年人过来向李卖考题，李绂惊异之中，将考题买下。

　　胤祥犯颜直谏，指责雍正“办事操切”，“轻信赐扁”，使雍正龙颜大怒，进而醒悟，从而下定决心要“下罪己诏”。雍正传旨，四品以上的在京官员一概到菜市口观斩。刑场上，人头落地，百姓欢呼。

　　中和殿内，雍正高坐须弥座上，亲自主持包括刘墨林在内的八十四名考生的殿试。隆大公子却串通御吏告了刘墨林等人的“嫖娼”罪。刘墨林率先交卷，无意中又与隆科多顶撞，但却引起了雍正的注意。最后只剩下王文昭一人在殿内答卷，此时，已是夕阳西下，雍正走过去亲自为他掌灯。黄榜揭晓，王文昭、尹继善高中第一、第二，刘墨林榜上无名。

　　苏舜卿得知刘墨林落榜，心怀内疚。她以身相许，并拿出自己的全部积蓄，让刘墨林为她赎身。却不料，次日，刘墨林被雍正恩点为探花。 雍正命他做自己的侍读。苏舜卿不愿耽误刘的前程，悄然离去。刘墨林为苏的深情所动，宁要美人相伴，不要仕途腾达。胤祥为之感叹，派人封了漱玉院，将苏救出。 雍正命年羹尧出任西北绥远大将军，连同甘肃、青海都归其节制。此举使胤禵等众兄弟们十分不满。

　　为振军威，年羹尧将骄横跋扈的一品大员富宁安杀掉。九爷的门人妖言惑众，说：“皇上心里只有汉人没有满人，只有奴才而没有兄弟。” 雍正派出以穆香阿为首的十名三旗子弟充任大内一等侍卫，护送胤禟，到西北去历练。年羹尧前据后恭，胤禟借机行贿。

　　穆香阿等十名侍卫到西北军的第一天，与年的十名亲兵言语相撞，搅闹行辕，年羹尧一声令下“去手”，年的十几名亲兵的左手齐刷刷落地。穆香阿等人自恃是皇亲国戚，不肯下跪求饶，被年羹尧拖到中军行辕外问斩。胤禟作揖求情，又请众将官帮忙说情，年羹尧才顺水推舟，将穆香阿等人各打二十军棍。胤祀与户部官员因无力筹集军饷粮草以供西北前线庞大的支出，集体辞职。雍正情急之下，成立军机处，由胤祥统领。

　　雍正亲手将黄马褂披到年的身上。烽台大营操演场上，年羹尧“只知有军令，不知有皇上”的演示，让早已心存不满的众官员十分愤慨。而雍正亦为之愤怒，但却没有实时爆发，而此时已经为雍正与年羹尧的关系，埋下破裂的伏线。 貌似钟馗的孙嘉诚上折参劾年有“不臣之心”，雍正暴怒，罚孙嘉诚到午门外跪在太阳下求雨。雍正着手推行新政，并命刘墨林随他出巡。刘借机请求雍正免去苏舜卿的贱籍。

　　雍正命田文镜在河南试行官绅一体当差，要他“拿出点雷霆手段，不要怕得罪人”并说要见一见邬思道，田文镜目瞪口呆。因邬思道已连夜离去。李卫高坐江苏巡抚衙门，推行摊丁入亩，困难重重，出身丐帮的李卫急中生智，让群丐编了顺口溜在大街上说唱“摊丁税，入田亩”的好处。雍正微服私访，知道李卫做事勤勉，为政清廉，十分欣慰。

　　摊丁入亩的新政直接影响到藩台和众官员的利益，黄伦倚仗年羹尧的势力，与李卫抗衡。李卫伺机将黄伦支开，深入地牢，重审刘王氏的冤案。借着为刘王氏翻案之机，李卫将黄伦等人制服。为保乌沙帽，藩台及众官员始推行新政。 雍正正在为西北试行火耗归公之事发愁，忽接六百里加急奏折，“年羹尧把孙嘉诚杀了。”雍正终于忍无可忍。

　　年羹尧心醉神迷地在蒙古王爷的虎皮褥子上看美女们翩翩起舞。却不料，煌煌上谕和熠熠发威的金牌令箭已经到了大将军的行辕。西宁大营已被岳钟麒接管。年被降为杭州将军，雍正命他即刻起程回归，夕阳西下，古道荒草，年羹尧带着他的妻妾和随从满怀忧戚地又从原道返回。

　　几日后，李卫奉命去杭州，雍正下旨，赐年羹尧自尽。 民间谣言纷纷，说一个大将军被杀了，一个大将军被罚去守陵，这里面大有文章。胤祥早已身患重病，咳红不止。为了替雍正解忧，胤祥主动提出去景陵山看望胤禵。胤禵与乔引娣在山脚下堆了两个大雪人，引娣为了给胤禵解闷，哼起了山西民歌“小棉袄”。胤禵为引娣的柔情所动，感到十分宽慰。

　　雍正盛怒之下，将景陵所有的太监、宫女统统押回京城。乔引娣不愿离开十四爷，只求速死。雍正大怒，说：“朕不但能够不让你死，还能够让你在朕的身边服侍朕。” 乔引娣绝食好几天了，小太监秦顺儿突然大哭起来，因为如果只要乔引娣不进食，秦顺儿也不得食。乔引娣得知秦儿是她的山西老乡，顿生恻隐之心。 雍正想让旗人耕种田地，自食其力，这事却因为“有违祖制”而受到众臣反对。

　　雍正在先农坛下亲自下田躬耕开犁，为推行旗人自耕自种做榜样。 雍正接胤祥到畅春园养病。胤祥告知雍正，旗人们领到田地之后，大多数的人并没有真的去耕种，而是把田地租了给汉人代耕，而租地得来的粮食竟比俸粮还多。并说田文镜在河南推行官绅一体当差，一体纳粮过于操切，弄得当地士绅惶惶不可终日，许多河南籍的京官暗中串通着要倒田。胤祥举廌有声望的李绂去接任直隶总督。

　　河南罢考，震动朝野。以李绂为首的众官员等联名上折“请罢田文镜以谢天下疏”雍正大怒，继而敏锐地发现与之前“请杀年羹尧以谢天下疏”上的署名惊人地相似。到达河南的宝亲王弘历召见考生，好言相劝、恩威并施，方才平息河南罢考风波。允祥劝慰雍正未果，雍正心中烦躁，手书“忍”字送给乔引娣。八王爷允祀趁机发难，责问雍正，同时开始拉拢三阿哥弘时，将舞弊案时张廷璐的供词交给弘时，鼓动弘时争夺大位。

　　众清流决定继续上本参田文镜，李绂和陆生楠等纠合官员向雍正请愿。雍正痛斥他们结党乱政，李绂等出言不逊，被免官移送大理寺。众官哀求下，雍正反下旨处死李绂等。三阿哥为李绂求情未果，弘历前来磕头跪求，直到午时二刻才求到赦诏。刘墨林赶去为李绂送行，李绂甩袖而去。憔悴的雍正对刘墨林说：“他李绂不跟你喝，朕同你喝”，并说出：“岂能尽如人意，但求无愧我心”。雍正欲封刘墨林为军机处章京，被刘墨林婉拒。雍正心里郁结，对乔引娣说出许多心里话。“朕把你留在身边，就是要让你看看朕到底是一个怎么样的人，有朝一日朕放你出去，你要替朕说句公道话。”雍正染病，允祀与原来的阿哥党密谋，决定串联弘时借着整顿旗营之名伺机而动。

　　弘时和弘昼前来问候雍正，弘时乘机提出整顿旗务关键是将八旗旗主们招到京城共同整顿，雍正应允。允祥提醒雍正，奉天的铁帽子王一向是八哥负责联系，雍正却说“翻不了天”。八王爷允祀串联八旗旗主，妄图恢复所谓的“八王议政”祖制，以架空雍正。八王爷假传谕旨欺瞒丰台大营和西山锐健营将领，并利用弘时和弘昼安插四位旗主军马入驻。九爷、十爷勾结隆科多，简亲王永信在大殿朝会上向雍正发难。

　　不安的弘昼告诉十三爷调兵之事，十三爷借口病发离开。外有隆科多接管军务，内有简亲王永信步步紧逼，王文昭斥责永信失礼反被九爷气倒。隆科多晋见却语含威逼，八爷等趁机发难，情急之时张廷玉忍无可忍，引经据典予以驳斥，允祀等不服。关键时刻，十三爷赶来安定局面。允祀知大势已去，对雍正说：“皇上四哥，兄弟们就等着你来杀了。”并讥讽雍正孤立。雍正被深深刺到痛处，他面向群臣沉痛地说：“今天朕好伤心，朕不是伤心允祀他们逼宫乱政，朕是伤心你们这么多朝廷的官员居然一个个作壁上观。难道朕真的是什么桀纣之君吗” 在一旁的胤祥突然口喷鲜血，昏死过去。

　　允祥弥留之际暗示雍正小心弘时，张五哥主动请命为十三爷守陵，雍正赐黄马褂送行。雍正祭奠十三弟，伤心、激愤。乔引娣劝说雍正善待兄弟，雍正误以为引娣在为老十四说情，欲将她赶走。雍正下旨命弘时、弘昼和三王爷允祉去抄允祀、允禟、允䄉的家。弘昼以活出丧之名避祸，弘时抄家时内倨外恭，并擅自将八王爷府上门生家奴流放云贵，却得到八王爷的赞许和鼓动。

　　雍正去刑部看望隆科多，隆科多痛哭忏悔，告诉雍正弘历有危险。雍正即刻派图里琛、李卫等保护弘历，弘历侥幸脱俭，刘墨林却不幸身亡。弘历请求雍正追赠苏舜卿一等诰命，苏却已经投湖。弘时被带去“穷庐”，雍正亲自审问，历数其罪恶。弘时一再求情，雍正说：“朕不杀你的八叔，是因为你皇爷爷临终说了话，朕再苦再难也不敢违背了他老人家的意愿。可也因为如此，这几个人给朕和祖宗的江山社稷带来了太大的后患。为了给弘历留下一个安定的基业，朕不能留你”。

　　弘时一再哀求，雍正坚持将其赐死。痛心的雍正倒下，图里琛哭着将雍正背回去。曾静案发，李卫冲到刑部监狱怒打曾静，雍正赶来阻止并亲自审问，曾静大为感动。雍正宣布任命弘历为监国和传位遗诏事宜。乔引娣主动为心力交瘁的雍正捶背，雍正十分宽慰，说过了八月十五就放她回去，引娣却不愿离开。李德全递上允祀临死前留下的信，深夜，澹宁居内，允祀微笑着徐徐走来“四哥，你累了，该歇歇了。你咬着牙苦苦地熬着，得到的只是身前身后的骂名罢了。你太放不下了。” 雍正一惊，挣扎着起身拿出一粒丹药。然而身体一软，倒了下去。当夜，雍正暴毙。