故事发生在民国初期江南某个古镇。陶老爷在上海经商，六年没有回家了，突然寄来书信，说近日返乡，欲回家过六十大寿。陶家大院里的人，听到这个消息，表面上个个欢喜，其实人人心中恐慌。

老爷死了，人人都装着很悲伤，其实心里却都十分的高兴，因为从此他们再不用提心吊胆的过日子了。可是他们所关心的是，这具尸体到底是不是老爷，那个叫仪萍的女子，到底是不是五姨太，而人们最关心的是那天五姨太到底和大太太都说了些什么，大太太没有把五姨太扔进井里。

下毒的阴谋，是大少爷、二姨太和四姨太合伙设计的，但是因为厨子老五失了手，没有毒死五姨太，二姨太去问老五，五姨太像什么人，老五说他想不起来。这时大少爷犯了家规，把外面的一个女子引进了家里，大太太把二人从屋揪了出来，当着众人的面把那个女子扔进了井里，并狠狠惩罚了大少爷，并说他赌博输掉了家里的印洗厂，别以为她不知道，她什么都知道，她不光知道这件事情，大院里所有干的坏事，桩桩件件她都知道，她限三天内，每个人都自己招了，她就不追究，如果不招，她就要动用家法，看看哪个还能活命。刚才那个女子就是他们的下场。

鬼怪劫了五姨太，扛着要把她扔进井里，被二少爷陶书远救了。二少爷见仪萍貌美质洁，产生了爱怜之心，劝她离开陶家大院，他可以帮她逃跑。可仪萍对书远却很冷淡，书远觉得这个人不可思议。陶书玉对二哥说，这个女子是个祸害，自从她进了陶家大院，陶家就不得安宁，劝二哥离她远点。大太太突然来到了大少爷的屋里，正在脱鬼衣的大少爷吓了一跳，以为大太太知道了他装鬼去劫五姨太的事，可大太太却没有提这事，大太太来是想对大少爷说，老爷不在了，这个家将来就靠他了，希望他能争气，挑起这个大梁。让他能带头把做过的坏事都说出来，以警示几个姨太，整治门风，重树家规，大少爷说他就输掉了印染厂，再没别的事情了，大太太却震唬他说，他还有事没讲，大少爷吓得出了冷汗。

大太太确实悬梁自尽了，可是谁都明白，这是他杀，而非自杀。一个下人突然喊，大太太还有脉，可大少爷和几个姨太太分别上前把脉，都说，没脉搏了，大太太确实死了。那么是谁杀了大太太呢。大少爷说，是五姨太杀的，众人都说，是五姨太杀了的，因为大太太要把五姨太扔进井里，五姨太怀恨在心，就下了毒手。五姨太说她不是凶手，可她没法证明他不是凶手，这时二少爷陶书远说，他能证明，因为五姨太昨天晚上被一个鬼怪劫了后，睡在他的里屋，一夜没有出屋，怎么会杀了大太太，何况她一个弱女子，就是想杀大太太，又怎么是大太太的对手。众人再无话可说。大太太死了，大家心里又是一番轻松。可到底谁是凶手呢？几个姨太和大少爷私下里互相猜疑。

二少爷陶书远说五姨太不是五姨太，五姨太问他有什么根据说出这样的话来。陶书远说，他最近几天观察了五姨太，说五姨太做事精明，说话有条理，以她这样的人，既便是嫁给了老爷，老爷死了，她不会留在陶家的，她怎么会能为陶家守墓呢。他认为陶院大院就是一座墓地，这墓地将要埋藏所有的人。

二姨太和四姨太同意让大少爷作当家人，遭到了二少爷陶书利和小姐陶书玉的反对，历数了他的种种恶行，五姨太也站起来，把大少爷那天晚上装鬼劫她的事情说出来，无论怎么讲，她是五姨太，是长辈，大少爷竟敢在夜里装鬼戏弄她，是何等的无德。又说，家里的印染厂和乡下的五百亩良田，到底是输了，还是假输转到了他的名下，谁知道？在这种情况下，二姨太和四姨太见大少爷确实做不了当家人了，又转过舵来，同意三姨太作当家人，这样，三姨太在五姨太的帮助下，做上陶家的当家人，三姨太对五姨太心存一份感激之余的同时，也心存一份疑虑，五姨太为什么要帮助她呢。

五姨太对众人提出的问题对答如流，无一点破绽，让众人不得不相信，她就是五姨太，可二姨太和四姨太心里边，还是不相信她是五姨太。二少爷陶书远忍受不了家里的这种勾心斗角的气氛，决定回县里的学校，二姨太和三姨太都拦，也没有拦住，还是走了，陶书玉也跟着走了。他们找了苏永明一起回学校，路上被土匪拦劫，二人拼死掩护苏永明逃跑，他们落到了土匪手里。陶书远和陶书玉落在土匪手里，以为必死无疑，没有想到，土匪并没有为难他们，只是让他们给陶家带一封信，二人虚惊一场，把信带回了家中。陶家发丧，被镇上的警察所所长阻拦，崔所长的理由是老爷到底是不是老爷不清楚，大太太又死因不明，这样稀里糊涂就埋了，跟上司不好交代。

五姨太来到黑云滨，住在一家客店里，风雨交加之夜，她听到了一阵口琴声，原来是二少爷陶书远赶来帮她。大院里三姨太的下人大梅子问三姨太，你曾经保过五姨太，如果不是你告诉五姨太老爷的许多生活习惯，五姨太被审的那天就露馅了，为什么又要赶五姨太去黑云滨。三姨太说，那天出殡的时候，五姨太敢迎着崔所长的枪口往上上，她就看出了，这个五姨太决不是一个等闲之辈，如果不趁着这个机会把她灭掉，将来就是大患。

陶书玉持刀进了五姨太的房间，还没有下手，就被一个怪形人吓跑了，陶书玉跑了后，那个怪形现了原形，原来是厨子老五。二姨太训诉儿子陶书远，不许他和五姨太接近，更不许他对五姨太有爱慕之情，说五姨太是老爷的姨太，你要是和她好，是乱伦，这坏了陶家的门风，陶书远说仪萍不是五姨太，二姨太说，是不是五姨太也不许儿子跟她接近，说跟她接近，会倒大霉的。母子吵得一团糟。独眼管家在一旁劝，陶书远训诉他，不想二姨太恼儿子这样跟独眼管家说话，打了儿子。

五姨太一个人走了。厨子老五赶车问，你就这样走了，你不想复仇了。五姨太说，她走不了，三姨太不会让她走的，一定还会把她追回去。老五问为什么，五姨太没有回答。五姨太走了不久，三姨太突然起来，五姨太临走前说过的一句话，曾经富可敌国的陶家，难道就没有财产上的秘密吗？又想起，当初大太太本来是想把五姨太填井的，可是五姨太和大太太说了一番话，大太太就放过了五姨太，是不是五姨太当初和大太太说了，陶家有财富上的秘密呢？这样一想，三姨太为放走了五姨太感到后悔，她命护院丁大牙带人立即去追五姨太，务必把五姨太追回来。

三姨太要五姨太说出陶家藏宝的地方，五姨太说你解了我的毒我就说，三姨太说解了你就不说了，你先说我再给你解。二人僵持不下。毒是大梅子下的，厨子老五因为先尝，也中了毒。大梅子问老五，是不是认识五姨太，这个五姨太到底是什么人。老五说他不认识五姨太。大梅子不给老五解毒，疼得老五满地打滚。三姨太问五姨太到底是什么人，来陶家大院干什么来了。五姨太忍着剧痛终于没说，三姨太看着五姨太渐渐不行了，赶紧为五姨太用了解药，把五姨太的毒解了。五姨太说，你不会看着我死去的。并说，陶家的财宝藏在什么地方，她也不知道。但是希望三姨太留下她，如果有她在，大院里人才不会集中精力对付三姨太，如果她离去了，三姨太会被众人联合击败。

四姨太违返家规，本应受罚，可陶书远说，老爷太太都不在了，家规也就不在了，大家不是说陶家大院是活棺材吗，现在这口活棺材的盖子打开了，谁愿意走，谁就走吧。大家一楞，都不敢相信这话会是真的，可三姨太说，树倒猢孙散，陶家是该散伙了。可大少爷说，谁都可以走，五姨太不能走，大家以为五姨太不会同意他的话，可五姨太说，可以，她不走。陶书远不明白五姨太为什么会这样表态，十分生气。陶家散了，众人心情别提多么舒畅。大少爷院子里放鞭炮。二姨太领着独眼管家来到乡下，原来二姨太早已在乡下置了房子和地，她让独眼管家戴上了怀表，穿上了长袍马褂，装扮成老爷的样子，她说老爷一辈子也不待见她，只跟她有过一夜之欢，她要让独眼管家做老爷，让属于她的老爷好好待见她，过一过有男人疼男人爱的日子。

三姨太问五姨太为什么把秘密说了出去，五姨太说，藏宝的地方靠你和我恐怕是找不到的，只有大家一起找才可能找到。三姨太说那样不就要互相残害吗。三姨太说，互相残害是肯定的了，为了财宝人是不怕丢了性命的。三姨太说，你的目的好像就让陶家大院里的人互相残害。三姨太说，大院里的人难道还可能避免残害吗。二姨太决定不走了。四姨太也决定不走了。突然大少爷说，老爷回来了，众人大惊，来到议事厅，果然见到老爷背身而站，众人吓得跪倒，老爷转过身来的时候大家才看清，原来是大少爷装的老爷，大少爷说，陶家大院的门已经打开，现在谁想走赶紧走，要是不想走，今后陶家大院就得他是当家人，因为他是陶家的长子，理应作当家人。

陶书远和陶书玉要回学校去参加学生运动，他们走到芦苇荡时看到了五姨太，五姨太说她来这里看鹤，可陶书玉看出了，她是来送二哥的，陶书远让陶书玉先走，陶书玉不干，五姨太走了，陶书远撵上来，二人一番长谈。陶书远说他看出来了，五姨太对陶家有刻骨的仇恨，五姨太承认，陶书远问她为什么，五姨太没有告诉她。陶书远劝五姨太跟他一起走，去做更有意义的的事情，五姨太不肯，她希望陶书远多保重，她说她原来认为陶家没有一个好人，现在她知道了，陶家唯一的好人就是陶书远，二人依依不舍分手。大少爷和四姨太找了永康钱桩的王掌柜，佯装借贷，从中盘查。独眼管家告诉二姨太，大少爷和四姨太已经下手了。二姨太来找三姨太，说为了支持她作当家人，二少爷和四姨太怀恨她，如果大少爷和四姨太陷害她，请三姨太为她做主，三姨太不卑不亢，说你没有事你怕什么，只要你没有违犯家规的事情，谁陷害你都没用。

　永康钱桩的帐簿是谁偷的，二姨太和王掌柜认为肯定是大少爷和四姨太他们两人干的，一下变得十分恐慌。二姨太找到四姨太，鼻涕一把眼泪一把，求四姨太和大少爷放过她，诉说以前对四姨太的种种好处，终于感动了四姨太，四姨太说，帐簿真不是他们偷的。四姨太对大少爷说，永康钱桩的帐簿丢了，二姨太赖他们俩偷的。大少爷和四姨太都感到奇怪，这帐簿到底是谁偷的呢、三姨太找来小福子，问她五姨太白天都干些什么，和什么人接触。小福子说，五姨太每天就是画画，看书，没跟什么人接触。三姨太说，小福子你要是敢撒谎，小心我把你填井。

四姨太求五姨太救救大少爷，五姨太说他害过我，我为什么要救他。四姨太说，其实大少爷是个好人，他喜欢你，五姨太说，他喜欢我，你为什么要救他。四姨太说，大少爷帮过她，要不是大少爷帮她，她早就被六爷欺负了。她说她要报恩，同时她也说了，大少爷是个男人，他喜欢大少爷这样的男人。五姨太说，你怎么知道我有办法救他。四姨太，我不知道你有什么办法，我就是知道你要想救他，就能救他。五姨太说，好吧，那我就救救他吧。说着拿出永康钱桩的帐簿，四姨太大惊，没想到永康钱桩的帐簿在五姨太手上。五姨太说，你要想保住大少爷的命，决不能把帐簿送给绑架大少爷的人，送去，帐簿没有了，命也没有了，只有把帐簿送给三姨太，才能救出大少爷。

二姨太早上起来牙疼的厉害，独眼管家为她用偏方烀。二姨太后悔，当初三姨太宣布陶家散伙了的时候，她为什么不走。独眼管家说，现在走也不晚呀。二姨太说，现在想走，恐怕也走不了了。五姨太突然来到二姨太屋里，二姨太感到很意外。五姨太说，听说二姨太牙疼，她有罂粟壳，熬了水喝，治牙疼很有效的。五姨太问二姨太，是火牙还是虫牙。二姨太说，她也不知道。五姨太说，看你肿成那样，一定是火牙，二姨太哪来的这么大的火呢。二姨太不承认她上火。

警察严刑拷打陶书远，让他说出同党，可陶书远闭口不讲，因此遭受折磨。五姨太来监狱看望陶书远，见陶书远被折磨成这样，心里很难过。阎探长陪着五姨太见警察局长，警察局长给陶家面子，要一千大洋保金，同意放了陶书远。陶书远不走，他说不放了苏永明，他就不离开监狱。五姨太又和警察局长商议，问放走苏永明需要少钱，警察局长说，多少钱也救了不苏永明的命，因为他是革命党。苏永明劝陶书远离开，陶书远说死不走，五姨太被陶书远的义气所感动。三姨太在家和大梅子商议，如何干掉苏永明。被陶书玉听到。独眼管家请阎探长吃饭，吃期间，他从阎探长的嘴里知道了苏永明和陶家的关系。他对阎探长说，无论花多少钱，也要保住苏永明的命，这个人对二姨太太重要了。

蒙面人要五姨太他们留下苏永明。五姨太和陶书远不同意，蒙面人说，如果不留下苏永明，就把所有的人都杀了。苏永明为了大家的安全，主动要求下车，被蒙面人劫走。陶书远要去追赶，五姨太拦住他，说，放心，苏永明死不了，有人会救他。陶书远将信将疑。蒙面人把苏永明劫到一片芦苇深处，要把他毙掉，陶书玉藏在芦苇丛中，正要冲出去救苏永明，可是在她之前，突然从芦苇丛中窜出一个人，用枪顶住了这伙蒙面人领头人的脑袋，救下了苏永明。陶书玉看到，救了苏永明的人，原来是独眼管家。独眼管家把苏永明带到了二姨太买下的田庄，押在了一间仓房里，派两个人看着。这一切让陶书玉都看到了。大梅子来告诉三姨太，说苏永明让人救了，三姨太大惊，二人猜测是谁救了苏永明，大梅子说，会不会是陶书玉，因为那天两个人 商量干掉苏永明，让陶书玉听到了。三姨太觉得这个可能性比较大。

三姨太得知苏永明被独眼管家救了，大惊失色，和大梅子商议怎么办，大梅子说，办法只有一个，那就是赶紧除掉二姨太。三姨太找出永康钱桩的帐簿，说没想到这东西在关键时刻帮了她的大忙。第二天一早，二姨太把陶家所有的人，召到议事厅，拿出了永康钱桩的帐薄，证实了二姨太确实有在外面放印子钱的行为，并且数额巨大。二姨太面对证据无话可说，三姨太下令，执行家法，把二姨太填井。眼看二姨太性命难保，五姨太站出来说话了，她说，怎么能够证明那个帐薄就是真的，万一有人陷害二姨太，造个假帐薄，岂不是冤枉了二姨太一条生命吗？二姨太一经提醒，也反应过来，一口咬定有人陷害她，说那帐薄就是假的。

陶书玉告诉母亲，苏永明是她给放跑了，可跑到哪去了，她也不知道。三姨太和六爷见了一面，说苏永明跑了也就跑了，只要他不露面就行。三姨太求六爷再替她办一件事情，那就是调查清楚大少爷的财产，印染厂和乡下那五百亩良田，到底是输了还是转到他的名下，如果六爷搞清楚了，三姨太答应把这些财产的一半分给六爷。三姨太说，这次可不能再失败了，再失败，她可就保不住当家人的位置了。大梅子劝三姨太是不是收住，不要再整下去了，再整下去会殃及自身。三姨太说，她现在就是想收，恐怕也收不住了。陶书远来问五姨太，为什么要救她母亲。

五姨太在湖边画画，大少爷来了，陶书远见大少爷奔五姨太去了，怕出意外，跟在后面藏在树丛中。大少爷说五姨太画画得很美，突然大少爷撕掉了五姨太画架上的画，露出了下面陶书远的画像。大少爷说，像极了，能不能给我也画一张。五姨太说，我肯定会为你画的，但那是遗像。大少爷很恼火。五姨太说你别恼火，因为你大祸临头了，大少爷问五姨太怎么回事，五姨太说，你去问六爷吧。五姨太和大少爷的对话让陶书远听到，他很惊异，他不明白五姨太为什么要提醒大少爷这件事。陶书玉在街遛，被苏永明喊住，陶书玉大喜。二人到了一个隐蔽处，苏永明说要为革命党筹措三万大洋成立武装，陶书玉答应帮着想办法。陶书玉说，等弄到了三万大洋，她要苏永明帮她和二哥一起参加革命党，远远离开陶家大院，永远不再回来。苏永明答应。大少爷找到了六爷，问起三姨太调查他的事情。

厨子老五和阎探长谈五姨太的事情，老五说，他早就看出来了，仪萍就是当年玉妮儿的女儿，玉妮儿被几个太太诬陷，赖她和大厨老杜有染，被老爷填了井以后，老爷本来留下了她的女儿，因为老爷觉得那是他的女儿，可是大太太和二姨太、三姨太不干，他们买通了阎探长，要阎探长把那孩子偷走，扔到河里去，可阎探长手下留情，把孩子留了下来，养大成人，送上海读了书，目的是想用这女孩换陶老爷的财产，因为陶老爷一直在找这个女孩。可是后来阎探长又改变了主意，趁着陶老爷回家，走到钱镇黑云滨，阎探长伙同土匪马一刀杀了陶老爷和真正的五姨太，就让仪萍来冒充五姨太，混进陶家大院，先夺取陶家大院的权力，然后找到那笔巨财。阎探长问老五，你是怎么知道的。

陶家人推举新的当家人，大少爷以为他有把握坐上交椅，没想到遭到陶书远、陶书玉的强烈反对。就在双方争执不下的时候，三姨太突然提出陶家的当家人，应该让五姨太来做。她说五姨太读过书，见多识广，再说也是老爷最信任最宠爱的人，她做陶家的当家人，最合适不过了。三姨太的话说完，没想到大少爷首先同意，四姨太见大少爷同意，她也同意，二姨太紧跟着表态，也同意，虽然陶书玉激烈反对，五姨太的夺权还是取得成功，做了陶家的当家人。回到房里，四姨太和二姨太问大少爷，为什么同意五姨太作当家人。四姨太说，那还用问，讨好她呗。

陶老爷回来了。众人大惊失色，见了鬼一般。五姨太很镇定，问陶老爷你是什么人。陶老爷反问道你是什么人。五姨太说，我是五姨太。陶老爷大笑，说你怎么会是五姨太。五姨太已经死了。众人大惊。可五姨太还是不慌，说，你说你是老爷，可谁能证明你是老爷？遂后五姨太让众人一一去认，问他是老爷吗。几个姨太和大少爷面色如土，他们眼前不约而同浮现出了那口古井，他们心里清楚，他们的所作所为，如果真是老爷回来了，他们都够填井的，所以他们无论如何不肯认老爷的。于是他们说，这不是老爷，不是。陶老爷气得要疯了。

陶书远数完了三个数，仪萍说，你开枪吧。陶书远不忍开枪。仪萍说，好吧，我告诉你吧。于是仪萍就把她的身世和来陶家大院的目的，全部告诉了陶书远。仪萍说完，陶书远说，我希望你不用罪恶来报复罪恶，你还是走吧。他收了枪往外走，突然陶书玉冲了进来，抢下了陶书远的枪，顶住了仪萍的脑门。

仪萍举起了枪，对准了陶老爷，说，我真想一枪毙了你，可是你不能死，你死了，好多事就没法办了。她放掉了陶老爷。陶老爷走了，仪萍告诉大少爷和四姨太，二少爷和三姨太要认老爷，大少爷和四姨太吓一跳，问怎么办。仪萍说，他们要认，就认吧，大家跟着一起认。大少爷说，这怎么行？仪萍说，认了有什么不行，认了未必就不是一件好事。说得大少爷和四姨太瞪着两眼瞅她，不明白这话什么意思。陶书远到柴房给陶老爷送早餐，和陶老爷长谈一番，陶老爷接受了陶书远的条件，表示只要能恢复他的名份，他可以按陶书远说的去做。

陶老爷疯了，他拿着棍子到处打鬼。厨子老五告诉陶老爷，鬼就在他脑门上，陶老爷用棍子打自己的脑门，老五看着很开心。仪萍看了不舒服。陶书远失败后情绪低落，他觉得自己很无能，一个家庭他都改造不了，他还有什么力量去改造一个社会。他跟母亲要那个欠条，母亲还是不给，陶书远病倒。这次失败，让三姨太内心充满了恐惧，她觉得自己十分的孤力。这时她又知道了苏家的欠条落到了二姨太手中，更是惶恐不安。

陶书远被抓了回来。陶书远承认，陶家大院被他给典了。陶书远严重违返家规，大少爷要求仪萍对陶书远动用家法，让陶书远吐出五万大洋，赎回陶家大院。仪萍不忍对陶书远动刑，可是书远的罪过无法开脱，他又不肯吐出五万大洋，这种情况下，大少爷下令对书远用刑，仪萍无法阻拦。陶书远被受以酷刑，仪萍表面平静，却心痛如焚，三姨太不动声色，二姨太拼命上前护，被家丁牢牢扯住。陶老爷站在一旁若无其事挥棍打鬼。 二姨太说，放了二少爷吧，她负责把陶家的宅子赎回来。陶书远被打得昏迷不醒，仪萍来看，二姨太怒斥，说仪萍和大少爷是一伙的，把他儿子害成这样。二姨太说你想要我命你就快拿去吧，别害我儿子好不好呀。仪萍心酸，她没想到二姨太这样的女人，对自己的儿子也会有如此的深情。