一日，皇上在和珅、纪晓岚与小月的陪伴下，到号称人间天堂的杭州游玩，西子湖畔，伶牙俐齿的小才女苏卿怜受义父，原甘肃知府，新调江浙总督的王旦望之托要将名画《清明上河图》赠送微服便装的皇上。八百里加急文书疾至，禀报皇上边疆遭敌侵犯，和珅骄矜自负，为讨圣上欢心，主动请缨。皇上一方面寄望他能平定边乱，同时亦能调查清楚朝野内外议论纷纷的"监粮"一案的真伪，并特地为之配了小月、莫愁这两个"内旨监军"。此次杭州之行，决非单纯的游山玩水，皇上对纪晓岚清肃污吏的能力十分欣赏，要他从已在杭州任职的原甘肃知府王旦望身上打开缺口。王旦望自然不会坐以待毙，他加紧活动，上窜下跳，勾结心腹，串联口径。和珅带大批随从，与小月、莫愁一路风餐露宿，风尘仆仆，大字不识一个的小月行军途中仍不忘职责，及时巧妙地向皇上传回奏折。

　　原甘肃番台王廷赞是纪晓岚揭露"监粮"案内幕盯上的第一个目标，不想此人滴水不露，圆滑至极。纪晓岚受一街头杂耍艺人的启发，邀其模仿王旦望的声音与纪对话，躲在书房的王廷赞听到原先与自己串通口径的上司无情的出卖自己，在为愤恨，不识中了离间计一五一十向纪晓岚告发了许多实情。并积极地献计献策。纪晓岚轻而易举便得到了极为复杂，隐秘的细节。王旦望要派心腹沈师爷，对王廷赞软硬兼施，诱其翻供。同时亦决定利用皇上对其才智出众的义女的特殊好感，作为自己在这场特殊较量中取胜的筹码。卿怜想念其早年救自己于烟花柳巷，表示愿为之赴汤蹈火。卿怜貌美如花，才思敏捷，给圣上所出的一副难度极大的对联对出了下联，赢得众从青睐。因王廷赞出尔反尔，皇上假意申饬纪晓岚办案不利，发配他远赴西域，实则是不满前期而至的和贪功冒进，出师不利，特派纪晓岚到那里取而代之，苏卿怜替父送行，因敬重纪晓岚的为人和学问，以一荷包相赠。

和珅见风使舵，掉转船头出面逮捕了王旦望。近百名"监粮"案中的贪官落入法网。纪晓岚丝毫不敢怠慢，而和珅却在狡尽脑汁地寻找可乘之机，以弥补此番未敢谋取的物质损失。边乱平定，贪案水落石出，皇上龙颜大悦，重赏班师回朝的纪晓岚、和珅等。夜来君臣闲坐，小月心口无忌，提及云州之行中所结识的金大爷，和珅怀恨在心，正欲谗言诋毁时，金大爷应声而出，原来此人皇上特派，并非等闲之辈。除弄权、贪财外，和珅还有"寡人之疾"--好色。私下召见已被羁押的王旦望之家眷，其义女苏卿怜。乔张作致、虚情假意，妄图将年轻貌美的才女占为己有。适逢纪晓岚及时赶赶来，奉劝苏姑娘好自为之，同时亦感谢姑娘千里之外的救命之恩。和珅在得月楼设宴，江南道御史陈辉祖与共同讥讽姗姗迟到的纪晓岚。面对挑衅，纪晓岚不露声色，反戈一击。

　除了灾民们怨声载道，偶遇的县府差役也在讲述官吏们的猫腻。皇上勃然大怒，差点忘了自己微服私访的身份。百姓祈雨，倾窠出动，纪晓岚说服皇上当众宣谕，免去受灾地区交纳皇粮的赋役。皇上悟知一路所见乃纪晓岚刻意安排，自己不过充当了一回道具，但念其为民请命的正义，也就转怒为喜，不以为忤了。和珅车队从旁经过，小月见地上遗有一枚青色莲花头饰，知是苏姑娘之物。只是奇怪，她何以坐在和府的车队当中。和珅煞费苦心，创造种种优惠条件照顾苏姑娘，以取悦为之动情的风流天子。纪晓岚以和珅新凿石狮违反礼制为由，向心怀鬼胎的皇上发难，皇上无言以对，只有摆出天子架子，罚他打磨石狮。皇上欲金屋藏娇，即被纪晓岚拐恋抹角敲打了一番，甚是不快。小月以卿怜珠花为敲门砖，向和珅求见苏姑娘，二人一见如故，情同姐妹。

苏姑娘看穿和珅为人，要小月转告纪大人，少与之冲突，以免吃亏，卿怜且修无字书一封，令纪晓岚更是怜其有，如何救他出樊笼呢？小月自告奋勇，冒险以和孝公主的龙派放走了卿怜。为防贪官滋生不已，皇上集思广益，和珅信口雌黄，满嘴歪理，纪晓岚抓住漏洞，穷追不舍，看到两个心腹的臣子背道而弛，互相作对，皇上倒不失坦率，自承为君之道：左右逢源，坐收渔利。卿怜失踪，皇上激怒，迁罪于纪晓岚，罚他作崇文门守军，看到老对头倒霉，和珅简直是心花怒放，得决忘形。莫愁因屡建奇功，加之性情乖巧，善解人意，颇受皇上器重，她的求情皇上自然听得进去，何况皇上爱才，亦不忍不愿失去博学广记，足智多谋的大学士，只是借故惩罚这个胆敢冒犯自己的人。皇上借"对诗"作理由，令和珅寻访苏姑娘。和珅无奈，只得厚着脸皮向纪晓岚讨教。为此小事一桩，和珅动员各地党羽兴师动众，其结党营私的做派令纪晓岚十分厌恶，于上却劝他"难得糊涂"。