梁中书重用场志，是要让杨志押送生辰纲，梁中书为给岳丈蔡京祝寿，搜刮价值十万贯的金银珠宝作为生日贺礼，杨志将生辰纲分做十多个担子，让军士们装做挑夫挑着，杨志与谢都管、二虞候扮作客商，踏上了赴京之路。郓城县都头雷横奉知县相公之命来乡下巡捕盗贼一路劳顿乏力便去郓城县东溪村晁盖庄上讨杯酒吃路过村前灵官庙雷横与士兵们抓了因酒醉而躺在供桌上睡觉的赤发鬼刘唐后晁盖将刘唐救下。刘唐探明押送生辰纲之事与晁盖商议劫取这套富贵晁盖举棋不定而后刘唐离去。吴用来到晁盖庄上晁盖将昨夜做了一个梦与昨日就来了赤发鬼刘唐说是有一套富贵拉他做告诉了吴用吴用说他倒有个好去处不知道晁盖肯不肯去啊晁盖问哪里啊吴用说石碣村晁盖说找阮氏兄弟晁盖吴用来到石碣村找阮氏兄弟聚会。在水阁中吴用、阮氏三雄等都希望晁盖劫取这套富贵晁盖看了看众人后说了句好有你们几个咱就干！此时刘唐突然出现后几人到船上吴用指斥时弊，讲明出路，进则可取，退也可守，剖析得天衣无缝，晁盖大喜。后几人又到晁盖庄上商议劫取这套富贵。期间，入云龙公孙胜加入大队，指出黄泥岗是他们的必经之路，又推荐白日鼠白胜到时加入，此时群情振奋，晁盖、吴用、公孙胜、刘唐、阮氏三雄七人把酒为盟，共举大义。

杨志等人赶路，因天热酷热，改为日间休息，晚上才继续行程，不过，军汉们夜间贪睡，迟延不肯动身，更有老都管从中作梗，使行程十分艰难。杨志不敢懈怠，督促军汉们赶路，而谢都管与两个虞候与杨志作对，使杨志十分气愤，这时七辆装满枣子的车走进山林，杨志见麻袋里确是枣子，不再戒备，双方各自歇息。白胜挑两桶酒穿岗而过，枣贩们买了一桶，惹得军汉们垂涎欲滴，杨志见枣贩们饮了没事，便允许军汉们饮用剩下的一桶，杨志等人喝下加入蒙汗药的酒后不省人事，生辰纲被枣贩子们全数劫去。杨志酒醒后踉跄下山，在一酒店门口的树上自缢，被店主曹正所救。

曹正荐杨志上二龙山入伙。生辰纲在济州黄泥岗被劫，京城蔡太师传令于十日内捉拿贼凶，否则革职查办，管辖黄泥岗地段的缉捕使臣何涛因未能破案，被面刺逸配二字，发配沙门岛。在准备上路时，遇其弟何清说出破案线索，何涛喜即回禀济州，抓了白胜，白胜在牢中受刑不过，招出晁盖。东溪村里，晁盖吴用因不见白胜，忧心忡忡，二人到郓城县城寻找白胜的下落。济州府何涛来郓城与县衙接洽，宋江把何涛安顿在酒楼喝酒，自己即抽身出来，骑马赶向晁盖村庄报信，晁盖随即离去。

何涛在东溪村扑了个空，便率官兵追至石碣村。何涛乘渔船寻声而去，见到小船，何涛令官兵放箭，歌者跳入水中，只见身后十几只载满柴禾的渔船顺风飘来，霎时船上火起，风成火势，同时，官兵身上火，纷纷跌落水中，何涛亦被一张大网捉住。原来唱歌摇船者就是阮氏三兄弟，阮小五割下何涛耳朵晁盖等人大败官兵后投奔梁山。晁盖等人上了梁出，王伦故技重演，表面酒肉相待，但暗里严加防范，同时与林冲义结金兰，好让林冲为其效命。吴用暗探林冲，并以言激林冲，林冲不动声色，静待王伦至断金亭送晁盖等人下山时，林冲杀了王伦，并尊晁盖为山寨之主。

监斩官黄文炳押宋江、戴宗赶刑场问斩，黄文炳怕中途生变，提前行刑。晁盖在高处一摔酒碗，梁山众英雄便涌杀过来。花荣放箭，射杀刽子手，李逵抡板斧向官兵排头砍去，打开囚笼，救出宋江、戴宗。行至白龙庙，经宋江介绍李逵与梁山好汉相识。宋江上了梁山，众兄弟设宴接待，宋江深谢众兄弟舍命相救。晁盖又派人将宋太公接上梁山。宋江想起李逵尚有老母在家，李逵不愿惊动旁人，自己下了梁山，途中遇李鬼冒名剪径，被李逵打倒在地，举刀欲砍，李鬼谎称家有九旬老母，求李逵饶命，李逵体恤其孝心，赠银放人，后李逵寻食至李鬼家，李鬼妻欲拿李逵下落而领赏，被李逵听见，李逵杀了李鬼，而李鬼妻则逃脱了。李逵的母亲因日夜恩念儿子而双目失明，李逵的兄长李达一见李逵，便骂其做了强盗，连累了全家，并要他见官，李逵火起，一拳击倒李达，李达转身出去，叫来衙门节级杨雄等来捉李逵。

回到梁山又有二龙山桃花山两山来投。席间晁盖不见刘唐阮氏兄弟说明原因晁盖不由分说要为刘唐报仇荡平曾头市。宋江与吴用等头领劝阻无效，晁盖率兵五千，连夜行军，以疲惫之师仓促上阵，终被曾头市的教师史文恭用毒箭射中眼睛，主帅垂危，梁山军败北。戴宗报讯，朝廷殿司宿太尉到西岳降香，宋江却想通过宿太尉疏通招安关节，宋江软硬兼施，宿太尉当场应允，不过，久不见京城消息，宋江认为因梁山没有显赫人物，由此想到大名府的卢俊义，并要吴用亲自下山邀卢俊义入伍。吴用、李逵扮作卦士，在卢祝寿之日入府算卦，吴用危言耸听，说卢俊义百日之内有血光之灾，他念了一首卦歌，当场题写于墙上，并说照此行事便可解灾难。

晁盖败回梁山，病势转危。卢俊义收拾行装准备上路时，被管家李固栏住，官兵一涌而上，以反贼罪名捉了卢俊义，卢的贴身随从燕青上前阻止，被官兵推开，原来吴用所写卦歌每句的第一字连起来为「卢俊义反」。晁盖在临死前折箭起誓，谁捉得仇人史文恭，谁即为梁山之主，说罢便身亡。聚义厅内搭起灵堂，并拥戴宋江做了临时寨主。宋江为替晁盖报仇，号令起兵，荡平曾头市。忽有朱贵来报，大名府卢员外被投入死牢。宋江、吴用决定先打大名府，解救卢俊义。杨雄、鲁智深等已攻破城楼。鲁智深率先打开城门。宋江令旗一挥，林冲、秦明、花荣等冲进城门，一场厮杀，官兵大乱，宋江与吴用等人救出卢俊义，赔罪之余，劝其入伙，卢欣然答应。得知真相后贾氏悔恨不已，一剑刺死李固，并挥剑自刎。

卢俊义上山后，宋江欲让位于他，但众头领却都反对，宋江只得作罢，遂将晁盖的誓箭与卢俊义各执其半，言明谁捉得史文恭谁即为梁山之主。李逵背着宋江，独自下山往曾头市，途中结识“没面目”焦挺。李逵欲先捉史文恭，以保宋江的寨主之位。在曾头市寨门前，史文恭命曾涂将李逵拿进寨来。李逵被史文恭一箭射中脚踝被焦挺所救。后梁山大军赶到，花荣射杀曾家长子曾涂。史文恭跨夜照玉狮子马迎战，秦明中枪落马，林冲、花荣杀出救下秦明。林冲枪挑曾索。双方混战后，曾家二子死去，曾太公懊悔不已，与梁山讲和，宋江要曾家交出史文恭否则誓不罢休。时迁扮作小贩，探明路上陷阱，并设下标记，梁山大军随之潜行夜袭，史文恭与曾家兄弟仓促上阵。曾密被鲁智深禅杖打死。武松等人杀进了曾家府抬头一看曾长官已自缢而死。史文恭射杀曾魁，逃出重围，在路上遇埋伏的卢俊义，终被卢生擒活捉。梁山大胜而归，以史文恭人头祭奠晁盖，宋江正式坐了首位，头领亦排次序，改聚义厅为忠义堂。

一转眼到了除夕，大家在忠义堂摆宴畅饮。宋江乘兴作词一首。但当乐和唱到「愿天王降诏早诏安，心方足」时，武松首先发难，使热烈气氛大变。宴后，宋江把武松、鲁智深、林冲、李逵、阮氏兄弟等叫到自己屋内，讲明心意，众好汉闹得不欢而散。宋江往东京拜见宿太尉，惜宿已被革职。宋江求计，宿让其去御香楼见与皇上有染的李师师，或许能遇上皇上，讨得一纸诏书。宋江带燕青去见李师师，但李师师已上街赏灯。宋江等人会李师师，李师师答应尽力帮忙，正好皇上从地道潜入，李师师忙去迎驾，宋江静候消息。李逵从柴进口中得知宋江去了御香楼，大为恼火，杀奔御香楼，与御林军杀在一处，宋江燕青大惊，出来与柴进、李俊等会合，众好汉护着宋江边杀边退。高俅得知惊了圣驾，忙调兵遣将，捉拿梁山强盗。元宵夜闹东京，震怒皇上徽宗，徽宗责令高俅尽快剿灭梁山贼寇。

宋江回梁山，深感手下头领军纪不严，所以要整顿军纪及加紧操练。而在东京高俅接纳李虞候献计，在泰安岱庙设擂，请擎天柱任原当擂主，引梁山等人出洞。宋江派燕青下山试探虚实，李逵也偷偷下山，追上燕青。燕青、李逵扮作商人与挑夫，与江南方腊的将领庞万春与庞秋霞兄妹同居一客栈。第二天燕青、李逵赶至擂场，已是人山人海。庞秋霞纵身跳上擂台，与任原扑打，庞被识破女儿身，顿感惊慌，兄长庞万春上台替庞秋霞。任原放暗器，庞万春受伤。燕青跃上擂台，一脚踢开任原，救下庞万春。燕青与任原扑打最后将任原扔下擂台，李逵踩死任原，场内大乱，李虞候布兵捉拿，四人冲出重围在岔路口依依话别。

燕青与李逵返回梁山路过寿张县在酒店里李逵央求燕青先回去，向宋大哥讨一纸赦书来。次日，燕青返回梁山。李逵独自上街，从老人口中得知，寿张县令是个糊涂官，百姓怨声载道。李逵找到县衙，正遇衙役驱赶老妇，李逵痛打衙役随后扶老妇人走进大堂，叫来县令一问，果然是徇私枉法，李逵穿了县令的官服，重审老妇人一案，结果水落石出，此事传扬出去，告状百姓越来越多。最后刘老汉状告梁山宋江，抢其女儿做押寨夫人。李逵大怒，骑马返回梁山找宋江算帐。在忠义堂前李逵挥板斧砍倒杏黄大旗宋江令人将李逵拿下。李逵道出因由，宋江答应下山对质。刘老汉仔细辩认，只是摇头，宋江离去，李逵发呆，只得回梁山向宋江请罪，宋江列数李逵上山以来所犯之罪，李逵一一认帐，宋江为严明军纪，下令处斩。寿张县刘老汉等百姓给宋江送来万民伞，一齐跪倒为李逵求情，李逵终被赦免。

皇宫殿上，展开一场对梁山是征剿还是招安的辩论，招安派占上风，徽宗派殿前太尉陈宗善办理此事，但高俅、蔡京耿耿于怀，分别派李虞候、张干办协助陈太尉，实际上破坏招安的实施。梁山忠义堂，时迁报来陈太尉等人到济州，宋江大喜，准备欢迎仪式，宋江命孙二娘顾大嫂布置厅堂准备酒肉筵席。命王英扈三娘整饰忠义堂里里外外搭彩悬花。命裴宣朱武率马步军各五十水泊前二十里伏道迎接御使，不许携带兵器。命阮氏兄弟准备大船在水亭前迎接，御使一到即刻护送上山。其余的兄弟随他和军师卢员外在金沙滩拜接。不料又引起部分头领的非议。忠义堂前，宋江迎接陈太尉的到来，阮小七命水兵把御酒搬进忠义堂，众头领跪听宣诏，只有武松、鲁智深、阮小二站立不动。唯独不见李逵。当诏书念至尽行剿灭，一个不留时，李逵从梁上跳下，撕了诏书，打了李虞候。李虞候发难，武松把刀架在他脖子上，他才不敢吭声。为缓解气氛，陈太尉令张干办赐御酒，不过，大半的御酒已被水兵吃掉，并以湖水充当，众好汉气极，鲁智深砸了酒缸。好汉们涌向陈太尉，幸有宋江保护才没有闹出事来。随后宋江送走陈太尉。

宋江送走陈太尉后病倒，担心从此断了招安的后路，吴用认为只有把官兵们打得一败涂地，才能赢得招安，梁山军又积极备战。戴宗回山寨复命陈太尉一回东京就被革职查办朝廷命高俅为大元帅调集大军征讨梁山太师蔡京命十节度使率兵会集济州听由高俅调遣各路兵马已在途中。忠义堂内，宋江命林冲、呼延灼、花荣带两千军马去济州城作战，并派阮氏兄弟接应。吴用认为在挪而不在战损高俅几员大将便可返回千万不可意气用事。花荣放箭射掉高俅的官帽，他们斩三个节度使，杀出重围，回了梁山。鲁智深、李逵等为他们庆功。金陵水军统制刘梦龙到济州，率官船进发，惜被梁山水军生擒，宋江放其回去，不过终被高俅所杀。后高俅在济州打造百只海鳅大船，亲自督战，但海鳅大船也敌不过梁山水军，高俅束手无策，与李虞侯一起被活捉上山。

高俅与李虞候被软禁，宋江吴用前来，表明若不愿久留，可送他们下山，高俅答应回京全力保奏，早日颁旨招安。期间，林冲执刀闯来，欲杀高俅。宋江大惊，抽剑挡在二人当中，后杨志、呼延灼等人赶来，抱走林冲，宋江送高俅下山之际林冲和鲁智深骑马追至金沙滩但高俅已乘船远去。林冲口吐鲜血栽下马来。鲁智深一拳击倒林冲所骑的马。宋江连忙叫人去叫安道全。吴用认为高俅出身市井无赖靠他无多大指望得另想办法，于是宋江让燕青再去京城找李师师，但李师师反流露出对燕青的爱慕。另蔡京与高俅密谋，趁江南方腊自立皇帝威逼江北之际，招安梁山，以盗制盗，让其两败俱伤。皇宫殿上，蔡京奏本，徽宗已从蔡京口中得知高俅兵败被擒，又被放走回京，遂准蔡京所奏，重用宿景（原著中为宿元景），命其上梁山颁旨。消息传来，宋江激奋难抑，挥笔放歌。宿太尉忠义堂颁旨，宋江等人连忙跪拜。而林冲则病倒在床，在挣扎爬起时，从床上跌下身亡。就在宿景准备辞别回京之际朱武慌慌张张的跑来说林教头不行了。宋江、卢俊义、吴用连忙赶到林冲屋内见林冲已死。宋江哭得泣不成声。

梁山众好汉向梁山泊创始人晁盖的灵位辞行。吴用、阮小二、阮小五、阮小七来到晁盖坟前吴用在坟前烧纸。阮小二、阮小五、阮小七哭得泣不成声。鲁智深提着禅杖在不远处林冲的墓碑前站着墓碑上刻着林冲之墓。鲁智深看了看丛怀里掏出一块金牌是朝廷发的鲁智深看了看金牌扔了提着禅杖走了。梁山军接受招安后，大队人马开到东京城外，在陈桥驿驻扎，征示皇本拟加官封爵，高俅从中作梗。蔡京则要梁山军马上去征讨方腊，经宿太尉金殿力辩，徽宗才对梁山军暂行安抚，并召宋江、卢俊义进官见驾。二人见了徽宗，受赐锦袍。在宋江、卢俊义进宫时，殿帅府李虞候到陈桥驿张贴告示，不准梁山人擅自入城，惹恼众好汉，经吴用按捺，才没有闹成事端。一军校何成因李虞侯克扣军粮军饷一怒之下杀了李虞侯后挥刀自刎。朝廷降旨，要梁山军南征方腊，吴用深知此是高俅、蔡京「以盗制盗」「以贼制贼」的阴谋，但也别无选择。

南征出征前，鲁智深借拜谒智清长老为名，再次皈依佛祖，留在大相国寺修行。燕青往御香楼辞别李师师，李师师为其祈祷，保佑燕青平安归来。南征之前，宋江军营大旗被狂风吹折，梁山众头领心情沉重。公孙胜也不辞而别仍去当他的云游道士。梁山军攻破苏州城，苏州守将──方腊之弟方貌弃城南逃。苏州之战，双方死伤惨重，杨志断腿。而蔡京、高俅却在高俅府中为蔡京的「以贼灭贼」之策奏效而庆祝，同时蔡京命令高俅速命招讨张叔夜催促宋江于限期内攻克杭州，不得延误，加速宋江与方腊之间的自相残杀。宋江、吴用看出蔡京高俅的险恶用心，宋江冒着「私下议和」的罪名，想与方腊化干戈为玉帛。先派燕青与李逵进城，找庞氏兄妹疏通，以求言和。涌金门外，两军对垒，宋江、方腊各抒己见，谈判遂告失败。

宋江、方腊「私下议和」之事，被蔡京、高俅得知，蔡、高面奏皇上，要拿宋江问罪，亏宿太尉金殿力办，蔡、高阴谋才未能得逞。宋江劝降无望，只得与方腊决战，张顺为替宋江送信给方腊被方腊之弟方貌乱箭射死于涌金门上。全军将士跪成一片在炮声中为张顺举哀。宋江为张顺拔箭。宋江每拔一支箭便有一声炮响。宋江于是炮轰涌金门方腊之弟方貌从城楼上跳下之后逃走。卢俊义率军从旱路攻城，被守城的庞万春用擂木滚石压下，时迁攻城，方腊军以磨盘石块抛下，时迁终至毙命。花荣放箭射中庞万春。武松、燕青指挥军士用圆木撞开城门。庞氏兄妹被阮氏兄弟所杀。王英被方貌所杀。扈三娘被方貌的马蹄踩死。方貌也中刀惨死。杭州之战，宋江先胜，但梁山将领三十余人阵亡，城内一片狼藉。蔡京、高俅得知宋江攻陷杭州，恐怕宋江获得南征首功，特让童贯取代南征招讨张叔夜，并让童贯务必抢在宋江剿灭方腊前赶到南军营，宋江吴用等人深知必须抢在童贯到来之前结束南征。为了通过乌龙岭，卢俊义带解氏兄弟上山探路，解珍及解宝在攀登绝壁时被方腊军击死。同时高俅又将张叔夜召回京城问罪。

乌龙岭下，宋江只得硬拼。梁山军与方腊军短兵相接，秦明被乱箭射死。顾大嫂、孙新、孙立被夹子夹死。张青被火箭射死。燕青被竹签戳伤了眼睛，被李逵所救。花荣在奋力厮杀。孙二娘、武松在奋力厮杀。孙二娘为救武松被钉板扎死。阮小二、阮小五掉入陷坑被竹签扎死。方腊军节节败退，乌龙岭的天然屏障终被宋军打破，张叔夜回到京城，未能面君，就被高俅投入大狱，后朝廷降旨，以“督战不力”为由将张削职为民，遣返原籍。梁山军攻下乌龙岭方腊之子方天定败逃回皇宫方腊皇宫顿时大乱。方腊与方天定在逃窜途中与李逵武松遭遇。方天定被卢俊义武松合力杀死。武松被方腊砍断了左臂他用右臂死死的勒住了方腊的脖子方腊终被生擒。宋军攻下青溪城，此时童贯赶来，杀了方军两千名俘虏，押着方腊的囚笼，抢先回京领功。梁山军经过南征方腊，死伤大半，回京途中武松不愿接受朝廷封赏留在六和寺中做了清闲道人颐养天年。宋军在凯旋路上，李俊、童威、童猛又借病离队。宋江率领的这支队伍成了得胜的哀兵，七零八落，气氛沉闷。东京城外，宿太尉等迎接梁山军。宿查问谁才是擒方腊之人，宋江愕然，原来童贯押解方腊回京，要冒功邀赏。宋江不禁悲从中来，同时，燕青又不辞而别……众好汉都接受封赏唯有阮小七因身穿方腊龙袍纵马狂奔被免去官职贬为庶民。