据说，这是一个刻在石头上的故事。石上记云，当日有两位神仙，他们偶然从大荒山无稽崖青埂峰下经过，将女娲补天弃而未用的一块顽石携入红尘，历尽了人间的离合悲欢，炎凉世态。 苏州阊门外十里街仁清巷葫芦庙旁住着一位乡宦甄士隐。

林黛玉听人说表兄宝玉乃衔玉而诞，顽劣异常，极恶读书，最喜在内帏厮混，外祖母又极溺爱，无人敢管。黛玉心中正疑惑着，丫鬟话未报完，进来了一位年轻的公子。宝玉、黛玉见了面，彼此都觉得眼熟，如像在哪里见过。二人一见钟情。

宝玉自进大观园以来，每日和姐妹丫头们一处，或读书，或写字，或弹琴下棋，作画吟诗，以至描鸾刺凤，斗草簪花，低吟悄唱，拆字猜枚，无所不至，十分快乐。 这日，凤姐之女大姐病了，贾琏只得搬到外书房斋戒。贾琏离了凤姐，似饥鼠一般，勾引上厨娘多姑娘。

这天，宝玉和贾琏骑马，准备一道去北静王那里，却遇廊下五嫂子的儿子芸儿求他俩，想在府里谋个差事，俩人都说不得空儿，打马走了。贾芸又想去找二奶奶王熙凤的门路，问舅舅卜世仁赊几两香料，却遭一顿数落，幸得醉金刚倪二相助，贾芸终于得了个在大观园内种花的活计。

宝玉大病初愈，漫步到潇湘馆，在碧纱窗下，听黛玉梦中念着《西厢记》戏词，顿时绽开满脸笑容。宝玉用黛玉梦中所念的词句问她：“为何‘每日家情思睡昏昏’？”二人说笑间，宝玉又拿《西厢记》中戏词打趣紫鹃是红娘，这回恼了黛玉，宝玉只好离去。

却说黛玉只因那日去怡红院未能进门一事，错疑在宝玉身上，又巧遇饯花之际，不由得勾起伤春愁思，哀吟了一段感伤之词，不想全让宝玉听见了。宝玉忙找见黛玉询问究竟，方知黛玉昨晚吃了闭门羹，遂又免不了一阵赌咒发誓，黛玉也随之消气了。端阳节期间，贵妃作好事，令贾母等去清虚观打醮（一种祷神的祭礼）。将至观前，早有张道士带领众道士在路旁迎接。可巧有一个十二三岁的小道士，拿着剪筒，正欲躲藏，不想一头撺在凤姐怀里，凤姐一扬手，把那孩子打了一个筋斗。

贾政送走忠顺王府来的长史官，回转时忽见贾环一阵乱跑，连忙喝住。贾环见他父亲盛怒，便乘机小动唇舌，诬告宝玉拉着金钏强奸不遂，以至金钏赌气投井死了。贾政气得面如金纸，亲自挥板痛打宝玉。贾母、王夫人闻知，急急赶来，又是心疼，又是生气，抱着宝玉哭个不止。黛玉心疼宝玉，两个眼睛肿得桃儿一般，满面泪光。夜里，宝玉特地让晴雯给黛玉送去手帕子。黛玉见是块旧帕子，细心思忖，方大悟，不觉神魂驰荡：“宝玉这番苦心，能领会我这番苦意，又令我可喜；我这番苦意，不知将来如何，又令我可悲。”黛玉由不得馀意缠绵，研墨蘸笔在旧帕上写了“题帕三绝句”：眼空蓄泪泪空垂，暗洒闲抛却为谁？尺幅鲛鮹劳解赠，叫人焉得不伤悲！

刘姥姥带着板儿又来到贾府，这次还拿了些瓜果蔬菜孝敬姑奶奶、姑娘们尝尝。贾母喜欢热闹，见了刘姥姥，还留她在府里住一两天。那刘姥姥虽是个村野妇人，却生来有些见识，况且年纪老了，世情上也经历不少，便把些乡村中所见所闻的事情说与贾母，见贾母高兴，哥儿、姐儿的都爱听，说到没了说的，也编出些话来讲，正合了贾母、王夫人等人的意。

九月初二是凤姐的生日。前两年贾母早想替她做生日，偏到跟前有大事，要办就混过去了。这年人齐全，料想又没事，贾母出个新法子，学那小家子人家凑份子，多少尽着这钱去办。众人谁不凑这趣儿？ 一闻此言，都欣然允诺。展眼已是九月初二。

凤姐的公公贾赦看上了贾母的丫头鸳鸯，想收她在房里，叫邢夫人讨去。邢夫人禀性愚犟，只知承顺以自保，便亲自到鸳鸯卧房说合。鸳鸯只管低了头，就是不说话，邢夫人以为她害臊不肯说话，就去叫鸳鸯嫂子来问鸳鸯。鸳鸯听了嫂子的话，照她脸上唾了一口，指着她，一面哭，一面骂。嫂子自觉没趣，赌气走了。

黛玉病中，宝钗来探望，安慰她好生养病，有什么委屈烦恼只管告诉她，她在这里一日，与黛玉消遣一日，还答应送几两燕窝给黛玉熬粥。秋霖脉脉，雨滴竹梢，更觉凄凉。黛玉心有所感，题了“秋窗风雨夕”诗：秋花惨淡秋草黄，耿耿秋灯秋夜长；已觉秋窗秋不尽，那堪风雨助凄凉。

一夜三更以后，宝玉睡梦中叫袭人，叫了两声，无人答应，自己醒了，方想起袭人不在家，自己也好笑起来。晴雯和麝月听宝玉呼唤，连忙起来倒茶递与宝玉吃了。晴雯为吓唬麝月，竟跑到屋外，结果伤风了。次日起来，晴雯觉得鼻塞声重，懒怠动弹。

元宵之夜，贾母在大花厅摆酒，满挂各色佳灯，定了一班小戏，带领荣宁二府各子侄孙男孙女孙媳妇等家宴。先是唱戏，后有女先儿说书，是残唐五代的故事，叫做《凤求凰》。

贾环见蕊官赠芳官一包擦春癣的蔷薇硝，想要一半。芳官答应另拿些给他，启奁看盒内已空，便将些茉莉粉包了一包给贾环。贾环以为得了硝，兴冲冲送与彩云。彩云打开一看，原来竟是茉莉粉。赵姨娘见贾环受了宝玉房里芳官的骗，抓住了理，拿了那纸包，直奔园子，摔到芳官脸上。芳官挨了这一下，哪里肯依，便抱头打滚，泼哭泼闹。

宝玉和平儿等人生日的这天，贾府在芍药栏中红香圃设宴庆贺。席间，行酒令雅俗共赏，十分热闹。史湘云吃罢酒不见了。原来她在山子石后面一块石板凳上用鲛帕包了一包芍药花瓣枕着，睡着了。香梦沉酣，四面芍药花瓣飞了一身，满头满衣襟上皆是红香散乱，落在地上的绢扇也快被落花掩埋了。

贾母八旬大庆，宁荣两府齐开筵宴。当晚园门大敞四开，明灯火烛，出入人丁杂乱。尤氏正因传管家的女人不到着急。周瑞家的素日因与这几个管家的女人不睦，便传凤姐的话，立刻叫人捆起这两个婆子来，系到马圈里派人看守。晚间，邢夫人当着许多人替这两个婆子向凤姐求情。凤姐听了这话，又当着许多人，又羞又气，一时抓不着头脑，不觉地灰心转悲，滚下泪来。贾母的丫鬟鸳鸯去探望王熙凤的病，行至园门，见虚掩着，犹未上门，刚转过山子石后，只听一阵衣衫响，吓了一惊不小。

圣上念老爷贾政勤俭谨慎，优先升放了外任。贾母闻听大喜，忙命凤姐摆宴庆贺。听说园子里那棵海棠忽然这时候开了，正好散了席都去赏花。已经枯死的海棠怎么又活了，贾政、贾赦等无不纳闷，贾赦认为这花开的不是时候，据他看，未必是什么好事儿。

荣国府门前红灯彩帐，鼓乐笙歌，轿马纷纷，人头攒动，各种声音混成一片喜庆的交响。一个过路的男子向一老翁问道：“借问老伯伯，这……怎么这么大的排场？”老翁拈须一笑：“奉旨完婚。”这天是薛宝钗出闺成大礼的喜庆日子。