古代某朝扬州城，两个美丽的姑娘同时出嫁。城北富商的小姐杜冰雁要嫁给林州巨商齐府，新郎是病染沉疴、活不长久的齐三公子。城东武师的闺女李玉湖要嫁给金州将军袁府，新郎是与李家怀有宿怨的袁大将军。两个新娘被迫上轿，都在悲叹自己的苦命。

武师闺女李玉湖被巧舌如簧的林媒婆哄到了林州，住进迎亲的客栈。深夜，面容丑陋的齐三公子突然闯入卧室，李玉湖惊叫失声，睁开眼睛，却是一场恶梦。心有余悸的李玉湖决定溜向扬州。林媒婆和丫环小喜发现后，紧追不舍，一直追到林州城外。遥遥领先的李玉湖颇为得意，一不小心踏进洼坑，崴伤了脚脖子，只好被追上来的媒婆和丫环带回客栈。

杜冰雁在金州袁大将军府中沉沉大锤，她途中误服了张媒婆偷偷放进茶中的睡眠散。守候在床前的袁府丫环们，隔着纱帐窥视新来的夫人，赞叹她惊人的美丽。旭日东升，金色阳光空透纱帐，杜冰雁终于醒来。她受到丫环们殷勤而又刻板的伺候，一切都要按将军的嘱咐办理。侍女们簇拥着夫人前往正厅。杜冰雁感到将军府是个冷清而又严谨的深宅大院，她准备一见到袁不屈将军，便申明自己不是武师之女李玉湖，请求将军把自己送回扬州。

齐天磊赶到刘若谦的屋里告诉师父，已经证实新娘不是杜冰雁，而是李玉湖，杜冰雁很可能已被错嫁到金州。刘若谦告诉徒弟，在袁不屈麾下任职的外甥，多次来信请他赴军中行医，现在正好可以北上，就便打探杜冰雁的情况。次日清晨，刘若谦暂别齐府，策马前往金州。金州袁府，杜冰雁又一次受到总管李成的恫吓。她不堪禁锢，左思右想，决定逃离袁府，直接到军营向袁不屈讲清“错抬花轿”一事，请他将自己送回扬州。

受伤少年被救进寄畅新苑，但他仇恨齐府，激愤难抑。齐天磊设法使其安静下来，接受李玉湖和齐燕笙的包扎。少年说出了悲惨的身世。他叫季竞棠，江州人。一场飞来横祸使他失去父母，家破人亡，罪魁祸首就是柯世昭。他流落它乡，贫病交加，昏死在街头，被心善的舒大娘收养，认为义子，才保住了一条命。母子辗转来到林州。他找到齐府，要找仇人算帐。何世昭外出未归，季竞棠站在门外破口大骂，遭来恶奴的毒打。

柯世昭外出回府，家丁将季竞棠一事告诉他。柯世昭暗暗吃惊，忙派人查寻季竞棠。齐天磊机智地告诉来人，早就将那不懂道理的小子撵走了。家丁告诉柯世昭，少奶奶好像会点儿武功。柯世昭将信将疑，低头沉思。柯世昭指使方小巧试探李玉湖。方小巧到寄畅新苑.邀请李玉湖一同绣花。不擅女红的李玉湖随机应变，说自己在娘家主要是帮助父亲理财，从来不摸绣花针。

李玉湖在齐天磊面部表情的提醒下，“连滚带爬”闯过关，居然得到老太君的夸奖。胜利过关后，回到寄畅新苑，李玉湖兴奋不已，顺手抄起竹片、木棍，与齐天磊练起武来，“劈劈啪啪”的声音传到墙外。方小巧闻声，爬到假山高处，窥见里面的情景，立即跑去报告柯世昭。两人跑来一看，寄畅新苑里却是另一景象：齐天磊犯病躺在亭子里，李玉湖用竹片责打丫环小嘉，柯世昭怪方小巧看花了眼，方小巧满腹狐疑，却又说不出个所以然来。

袁不屈决定采纳杜冰雁的计策。敌军中计，自动退兵。杜冰雁一献巧计，初显智慧。袁不屈更加钟爱小医徒，但是仍然想不起何时见过面。杜冰雁对忠勇保国、智勇双全的袁大将军渐生爱心，但仍有诸多疑虑。刘若谦将袁、杜二人的种种表现看在眼里，决定成全这份姻缘。他先从外甥沙平威那里，将袁不屈先后死去两位夫人的真实原因了解清楚，然后而又巧妙地暗示徒弟，师傅已经知道你的女儿身，也看出你对将军的爱慕之心。

哑妹燕笙赶到舒大娘店里，将药单交给季竞成。竞成交给母亲过目。舒大娘一看药单，觉得眼熟，忙问这是谁写的药单。哑妹写出“刘若谦”。舒大娘一见仨字，先是狂喜，后是大哭，然后晕倒。竞成和燕笙慌忙将她扶住。舒大娘睁开眼睛说道：“儿子，你知道刘若谦是谁呀？就是我的老公，你的干爹呀！”寄畅新苑，刘若谦与齐天磊、李玉湖谈着金州的人和事。舒大娘激动万分地闯了进来，喊着刘若谦的小名和爱称。

沙平威愁眉苦脸地走进药帐，杜冰雁问他又有什么事。沙平威无可奈何地说自己可能得了“断袖之癖”，走路想着杜冰，吃饭想着杜冰，睡觉想着杜冰，幸亏打仗时不想，要不就小命没了。杜冰雁眼珠一转，说“我有一方，可治你的‘断袖之癖’！”说着便振笔疾书，写了四个大字，放进信封，用浆糊封好口，交给沙平威，请他速交袁将军。杜冰雁说：“如果袁将军认为我这药方可行，你的病即可断根！”

齐天磊知道祖母喜欢看剧情悲惨的“苦戏”，趁柯世昭外出收帐之际，请一个戏班子进府演戏。把老太君看得热泪滂沱，痛哭流涕。天磊趁祖母动情之时，说戏中的那个苦孩儿就在林州。老太君要孙子把苦孩儿带进府来，她要看看，并会慷慨接济。季竞棠进了齐府。老太君很喜欢这孩子。在交谈的过程中，季竞棠机智地引出罪魁祸首—一柯世昭。季竞棠拿出父母的血书等证物，恳求老太君为其主持公道，为死去的父母伸冤。老太君有所震动。

太监宣读圣旨，皇上夸奖袁不屈英勇善战，屡建奇功，决定招为驸马，将昌平公主嫁给他，命其迅速进京。晴天霹雳，袁不屈愕然，跪在地上半晌说不出话来。远远站着的沙平威也惊呆了！袁不屈心情沉重地回到帐中。他隐瞒圣旨内容，与杜冰雁强颜欢笑，但他心不在焉的反常表现引起杜冰雁的注意。杜冰雁走出帐外，见沙平威迎面走来，却有意回避自己。杜把沙叫住，见其语言闪烁，便问营中出了什么事。

御花园里，皇帝看见正在戏耍的昌平公主，上前与女儿说话。昌平公主要求到金州去，一来观赏北国风景，二去看看袁不屈是个啥模样。皇帝说金州战事刚停，那里并不安全，何况屈已经到了泰安，金州不去也罢。昌平公主又缠着父亲，让她去泰山，登登南天门，看看天上的风景。皇帝被女儿缠得没有办法，正好袁不屈的呈报上也发出了邀请，便顺坡下驴，同意了昌平公主的要求。

公主由一老年官员陪同，二人扮成民间父女，几名御林军扮成家丁，一起往山东进发。公主沿途十分开心，但也闹了不少笑话，令“父亲”啼笑皆非。一行人到达泰安，先到驿馆住下。公主急着要上南天门。“父亲”耐心劝她先去看看袁不屈，明日由袁不屈陪同登南天门。公主同意了。袁不屈在泰安的临时公馆。刘若谦在屋里为沙平威测字。测的结果是“往南天门，到碧霞祠必有好运，但必须身穿紫色衣。”

泰山顶上的碧霞祠，身穿紫衣的沙平威早已来到。他按照舅舅昨天测字提示的，已在这儿转了好几圈，但既未见佳人，也未逢仙女，还闹了几次笑话。昌平公主被山上奇伟的景色吸引，把老尼提示的“碧霞祠前”忘得一干二净，只顾游山逛景。沙平威在碧霞祠前转得不耐烦了，他怀疑舅舅戏弄自己，但想想舅舅是个稳重可靠的长者，又继续在碧霞祠前转悠。

天磊在玉湖协助下，将方小巧送来的名贵补药练成“丹”，经试验，证实不是补药，而是慢性毒药。柯、方的险恶用心暴露无遗。李玉湖鼓动丈夫以“丹”作证，到老太君面前揭发柯世昭。齐天磊和李玉湖同去看望老太君，还未谈及毒药一事，柯世昭忽然进来，说扬州社员外思念女儿，亲自带着公子，到林州看望女儿、女婿来了。李玉湖心中大惧。老太君让天磊、玉湖速去换装、然后到大厅见父亲和哥哥。

袁不屈又在跪接圣旨。圣旨上说，袁不屈有孝在身，不宜行喜，改招沙平威小将军为驸马，即刻进京，不得有误。沙平威高高兴兴地随传旨太监往京城去了。袁不屈在沙平威走后，如释重负，他请刘若谦和舒大娘陪同，急不可耐地赶赴扬州，要把聪明美丽的夫人尽快接回身边。到了扬州，一听杜员外带着女儿到扬州去了，袁不屈大为吃惊，误以为杜家坚持原婚，带着女儿到林州认亲去了。袁不屈后悔来晚了一步，懊丧、痛苦。

恶奴趁齐天磊夫妇不在家，潜入寄畅新苑的卧室。哑妹燕笙紧紧盯住恶奴。她看见恶奴将罐内的什么虫子塞进兄嫂的绣床，气得两眼冒火。燕笙在府内到处寻找哥哥和嫂子，小喜告诉她，二人到舒大娘家去了。燕笙连忙赶去。季竞棠告诉她，兄嫂已经回府。哑妹见天色已黑便气急败坏地跑回家中，直奔寄畅新苑。齐天磊和李玉湖己在家中，向刚从扬州赶回林州的刘若谦夫妇介绍了杜冰雁将计就计、女扮男装、到齐府帮助李玉湖摆脱困境的经过。

清早，一个丫环在替老太君梳头。方小巧手脚麻利地擦拭桌椅，特意用干布细细擦拭菩萨铜像，寻找其中的秘密，却一无所获。寄畅新苑，李玉湖问齐天磊，既然已经知道柯世昭的种种恶行，为什么不让齐府把他抓起来？齐天磊给她念了一首诗，李玉湖似懂非懂。天磊给她解释了一遍，让她懂得了深刻的人生哲理。又是一个夜晚，又是方小巧躲在墙角偷窥老太君的秘密。

柯世昭将毒药交给方小巧，让其伺机放进老太君每日都喝的汤药里。柯世昭对她许诺，事成之后，她就可以不做丫环做夫人，有享不尽的荣华富贵，小巧听后终于下了狠心。机会来了。这天是二夫人与方小巧一起伺候老太君。方小巧趁机将毒药放进药汤里，交给二夫人，让其喂给老太君喝。二夫人说药太烫要凉一会儿，把药汤放在茶几上，小巧急忙向柯世昭报喜，狂笑间竟走火入魔，精神失常。