Майора Знаменского включают в группу комитета народного контроля, расследующей многочисленные случаи злоупотреблений на плодоовощной базе, которой заведует Антонина Михайловна Чугунникова. Представители группы обнаруживают, что пропажа нескольких грузовиков овощей — рядовое явление на базе. Знаменский, занимающийся поиском бесследно исчезнувших трёх вагонов с помидорами, очень быстро понимает, что столкнулся со сложившейся преступной группировкой, которая, пользуясь объективными сложностями учёта и несовершенством системы контроля, занимается систематическими хищениями в особо крупных размерах. Доказать хищения очень трудно, так как они маскируются под естественную убыль, недогрузы при поставке и порчу при транспортировке, а правила списания бракованных грузов таковы, что их физически невозможно выполнить, не привлекая в качестве мнимых «независимых свидетелей» местных пьяниц, которые за стакан водки подпишут всё, что угодно. Директор, при прямом попустительстве которой происходят хищения, формально ни за что не отвечает: все документы на грузы подписывают кладовщики. Одновременно с этими событиями, Томин, по чистой случайности, участвует в разборе избиения торговца на овощном рынке: очевидно, что группа перекупщиков, которой руководит некто Шишкин по прозвищу «Сеньор Помидор», просто пыталась выгнать конкурента с рынка, но доказать это невозможно — задержанный за драку Шишкин выдавать соучастников отказывается и твёрдо стоит на том, что организовал нападение на торговца из-за того, что тот его обсчитал. Чтобы задержать расследование и избавиться одновременно от обоих мешающих им работников милиции, члены группировки организовывают провокацию: в милицию поступает письмо, в котором Знаменского обвиняют в получении взятки от кладовщика базы Малахова, а Томина — в посредничестве при даче этой взятки. В доказательство предъявляется фото, где Томин снят якобы в момент встречи с Малаховым, а Знаменскому переводят на счёт в сберегательной кассе крупную сумму денег. Начинается служебное расследование, которое ведёт подполковник Саковин. Старый друг и однокашник Знатоков, он, тем не менее, ведёт расследование вполне серьёзно и основательно. Подозрения подкрепляются тем, что именно Малахов, как выясняет проверка, перевёл на сберкнижку Знаменского деньги, а Знаменский, в свою очередь, уверенно исключает кладовщика из числа подозреваемых, так что и дача взятки, и «отработка» её, казалось бы, налицо. Обвинение в адрес Знаменского и Томина удаётся опровергнуть. Фотография оказывается монтажом, а Малахов — не вполне здоровым человеком, отличающимся повышенной внушаемостью и склонностью к фантазированию. Он действительно положил деньги на книжку Знаменского, но сделал это по наущению истинных преступников. Параллельно Томину удаётся задержать с поличным рыночных перекупщиков, обеспечивавших сбыт украденного на базе товара. Как выясняется, рыночные перекупщики и расхитители на базе — одна компания; через рынок и сбываются похищенные на базе продукты.