刘邦打败项羽 ，建立西汉王朝之后，征尘未洗，又开始了诛灭异姓王的行动。项羽大将钟离昧被追剿得无处可逃，求生的欲望使他不得不逃往昔日好友韩信的楚王宫，并劝说韩信起兵。忠义的韩信既想保护钟离昧又不肯背叛刘邦，钟离昧看出了他的犹豫，为了保护韩信，拔剑自刎。韩信虽然提着钟离昧的头去见刘邦，还是没有取得刘邦的信任，最终被五花大绑，推入秋风吹打的囚车押往长安。

身处危境的韩信性情难改，萧何为此忧心重重地去找张良问计，渭水河边，张良以水喻人道出了韩信的处境和未来；永昌殿中，刘邦正与戚姬和三皇子如意亲热，吕后求见，如意童言无忌责怪吕后，这更加重吕后嫉恨戚姬母子之心；长乐宫大殿虽然尊贵而祥和，但西汉边境却危机四伏。南越王赵佗借口朝廷不给他铁骑和良马，准备攻打长沙国，并自立为南越皇帝，儒生陆贾主动请缨前去游说；匈奴单于冒顿凭借强大骑兵、穷兵黩武进攻西汉代国。刘邦率三十二万大军御驾亲征，但因轻敌妄进雁门关得而复失被匈奴和风雪围困在白登山的汉军，难忍饥饿和寒冷，士气低落，刘邦为了鼓舞士气领头浴雪。之后，又以非凡的气势亲赴单于大账，面见冒顿。其实陈平也带着珠宝和绸缎找到冒顿的女人做了游说通融。

刘邦和陈平分别使出阳谋和阴谋才使汉军得以脱身，陆贾来到南越国，他利用赵佗怀乡念祖之情，说服孤陋寡闻的南越王归顺汉皇；长安的丞相府大厅里，萧何正与众官员商议朝廷大事，他力举齐国丞相曹参的治国之策。受戚姬启发，刘邦用移花接木之法应付与匈奴和亲，鲁元公主得以嫁给心仪的赵王张傲；从河南郡远道而来的薄昭被一黄门引入通光殿见到思念已久的姐姐薄姬，并自告奋勇教外甥刘恒骑马。

在多事之地代国，代相陈豨趁代王刘喜逃亡之际自立为王。刘邦决定亲自讨伐，并允诺出征时让四皇子刘恒给他戴头盔，此项殊荣让一向受冷落的刘恒兴高采烈。当年割下钟离昧头颅逃往匈奴做生意、如今赚了大钱的王都尉，潜回长安欲救韩信未果；吕后趁刘邦出征讨伐陈豨之时，与审实其密谋除韩信。他们欲借萧何之手写信诱骗韩信进宫，无奈而悲怆的萧何左右为难，尽管他把自己的右手伸进烧得正旺的碳火中灼伤，吕后还是没有放过他，他们强逼萧何在已经写好的信上按上了萧何的印章，诓韩信入宫。

韩信自刎未央宫，血溅吕后，漂母也在家中头撞南墙；在赶往洛阳去见刘邦的途中，吕后与被流放蜀郡的彭越相遇，她杀了彭越，并将他剁成肉酱，分给各诸侯王借以震慑。刘邦非但没赞许吕后，反而责怪她残忍，吕后感到莫大委曲；吕后率后宫嫔妃游园，忽见三皇子如意佩戴着太子刘盈送给他的绣花香囊，厉声责令他把香囊还给刘盈，如意不肯，被吕后一把夺去，并掌嘴五十。

刘邦担心刘盈撑不起他打下的汉室江山，就像他看好如意接替皇权也不光是宠爱戚姬一样，于是向满朝文武提出自己酝酿已久的废太子计划。大臣们纷纷进言反对，并表示会齐心协力辅佐刘盈，吕后甚至请出张良和商山四老助阵，刘邦深感祖制难违众意难违；三皇子如意和四皇子刘恒分别封为赵王和代王，刘恒为自己被封到边穷之地而委屈，母亲薄姬教他黄老的“舍得”之理；英布收到彭越肉酱，一怒之下举兵反叛，病中的刘邦携太子刘盈亲征。

在母亲的教诲下，少年刘恒决心让代国百姓有一天能够“大樽喝酒，大碗吃肉”，入代后，他一面聚精会神读书，一面琢磨丞相张苍草拟的治国方略。处理完朝政之后，小代王受雪后阳光的诱使，不顾寒冷执意去体验父皇当年跟冒顿打仗的白登山的凶险，在山上结识了小伙伴张武；代国廷尉吕强带着衙役毒打了为维持俭朴店规没伺候好他的店主田力后，去了余胜的店里，并与余胜结为兄弟。

萧何为解除刘邦对其功高盖主的猜疑，不惜圈田买地自污贤相之名，刘邦一时不明原因，盛怒之下将他打入大牢。得戚姬提醒后，刘邦不顾伤口疼痛，连夜到大牢放出萧何；其后，刘邦久日不朝，大臣们虽有猜疑却不知他已病入膏肓，头缠白绳刚刚丧夫的鲁元公主带着女儿求见父皇，看到病榻上的父皇，既委屈又伤心；与张苍、薄昭商讨完国事的小代王，午后正在花园玩耍，张武给他送来了一只可爱的小白兔，俩人一阵高兴后，又双双纵马去山上打黄羊。

料知自己来日无多的刘邦半卧龙榻，一个个召见重臣嘱托后事，他特别重申戮白马之约；以吕媭为首的吕家人的争权夺位，使得刘邦连忠直的樊哙也信不过了，临终前派陈平去燕国处死他，但老谋深算的陈平洞悉情形将他带回长安；公元前195年，大汉开国皇帝刘邦驾崩于长乐宫。不久，丞相萧何也病危在床，临终前他叮嘱初掌皇权的刘盈急召曹参进宫为相，曹参定下的朝纲是“萧规曹随”；刘恒在薄昭和张苍的辅佐下亲自体察民情。

薄昭陪代王微服私访云中郡三水县，了解到田力被打的真相，在县衙恰遇县令拒绝逃亡归来的百姓入籍，并逼死一老者，代王严惩了这些不法贪皮酷吏，意志消沉的樊哙虽然自己每天斗鸡，但看到儿子整天赌博并强霸民房，不禁义愤填膺痛打不肖之子；戚姬尽管被打入永巷，还是逃脱不了高太后的嫉恨，她被残忍地拔光了头发。

高太后为保江山代代相传，逼刘盈强娶外甥女张嫣为后，令惠帝刘盈和鲁元公主心下凄然；赵王如意回长安贺朝，虽然有刘盈竭力保护，还是被高太后设计害死。之后，高太后反而诬陷戚姬谋害皇帝，并借机将戚姬残害成了人猪，众大臣怒不敢言；代王在丞相张苍和舅父薄昭辅佐下，把代国治理得日益强盛。但他还是因为年轻虑事不周中了吕强之计，错判霍青，致使霍青冤死大牢，薄夫人拿出自己的积蓄抚恤霍青家眷。

曹丞相因为高太后专权，难以辅佐惠帝刘盈忧愤而死；刘盈看了被折磨成人猪的戚姬后，大受刺激，癫疯病严重发作。高太后非但没有丝毫怜惜，反而催促刘盈迎娶张嫣。抑郁不欢的刘盈只好去最为亲近的夏侯婴家倾诉委屈，并因夏侯家的葫芦得到启示，废除了《妖言令》；代国在刘恒的治理下，百姓终于能够安居乐业了。但因为地处边疆还是常遭匈奴骚扰，刘恒因之非常重视培育良马。

满朝文武面对匈奴冒顿淫亵的书信，主战、主和派各执一端，刘盈犹豫难决。高太后稳步入朝口授回信，令刘盈和满朝文武由衷佩服。刘盈想起近日来，给自己上奏的折子越来越少，而给母后上奏的折子越来越多，刘盈心情不禁变得更加复杂。抑郁寡欢的刘盈想拿审食其开刀，夏侯婴开导他体谅母后；吕媭跑到代邸想为女儿拉亲，睿智的薄夫人不想与吕家人沾上瓜葛，无奈之下，只好匆匆抢先让刘恒与宫女瑞儿成亲。

吕媭为了实现刘吕一家，置病中樊哙于不顾，一心忙着送女儿出嫁，致使独自一人在家的樊哙在孤寂中死去；刘盈慑于高太后的心机和威力，终于向母后屈服，他不光接受了自己与张嫣的婚姻，还将玉玺和皇权交给了母后。高太后并不因刘盈的妥协而止步，接着又偷梁换柱，让张嫣假装怀孕，张嫣竟然被自己的外婆逼疯。其后，刘盈也形容枯槁，卧病龙塌。

中秋之夜，虽然窦女哀婉凄清的琴声让众大臣叫好，可通晓乐曲的刘恒却心系病中的瑞儿母子而无心听曲赏月；奉高太后懿旨巡视北疆各封国的周勃看到了代国百姓平时为民、战时为兵的情景，对代王刘恒的治国方略有了再难磨灭的评价和印象；雁门货栈的余胜利用吕强把掺石子的盐卖给了匈奴，引起了汉人与匈奴人的冲突；公元前188年，本想不负父皇，做个有作为、有德行皇帝的恵帝刘盈郁郁而终，少帝年少，高太后以太皇太后的身份临朝称制。

代王因雁门货栈争端，亲赴匈奴。冒顿见刘恒不但向他表示了歉意，还对凶犯做了处理，并且为造成的损失做了赔偿，也就设宴款待了代王，一场干戈终于化为玉帛；此时，高太后也派申屠嘉来代国督察与匈奴冲突的事。经过一番部署，事情终于水落石出。申屠嘉带走罪犯吕强时，也奉命把代国丞相张苍调往淮南国为相；吕后的专权引起朝中大臣的不满，陆贾、陈平、周勃暗暗定下引强盗出动的策略。

公元前184年，吕雉以太皇太后身份昭告天下，少帝刘恭暴卒，立两岁的常山王刘宏为帝，并以皇帝年幼为名，继续临朝执政；没安份多久的南越国又向西汉提出以海产换良马和铁器的要求，吕后答应只给公马不给母马。接着，吕后开始追封吕家已死去的人为王，其后又大肆册封吕氏后人为王为爵。对她忠心耿耿爱其终生的审食其都不能对其骄纵弄权提出异议，以致两人龃龉不快；被吕后骄宠惯了的刘长大闹长乐宫，拒娶吕氏之女；瑞儿母子去世后，窦女以琴声打动了代王，并被立后。

　吕后念及代王治理代国有功，下诏调任刘恒为赵国国君，薄夫人再一次为儿子把了舵，为不招吕家猜忌，刘恒决定舍弃富饶的赵国继续留在代国；齐王之弟刘章挤入权利中心，回长安做了郎中令，并娶吕禄之女为妻。为削弱吕氏专权，刘章寻机向吕后揭出，樊伉违抗朝律偷运母马去南越国的举动，吕后大怒，即将樊伉打入大牢；策士陆贾返回长安，把从各郡国探听来的信息反馈陈平，陈平嘱咐他广结天下人，劝说其助刘背吕；年事渐高的吕后病倒在祭天仪式上。

薄昭权重位显，以致过分涉权，为粮仓图纸事逐渐成熟的刘恒与舅父薄昭产生了隔阂，又因为窦姬教子显露出来的偏执和不解人意，使刘恒心生不快，他带张武来到了常山军马场，并在此邂逅了让他终生难忘的闽女；得刘章弄来的秘方，吕后身体转好，吕氏宗族团聚一处。借着酒兴，吕氏家人要刘章跳盘鼓舞，刘章乘机斩杀违反游戏规则的吕氏家人；好景不长，吕后病入膏肓，大臣们以及刘吕两家都在为吕后死后的江山做安排。

吕后驾崩后，吕家人封锁消息，企图借机夺取皇权；刘章利用吕莹的单纯和夫妻情，让她将信送给了陆贾。暗夜中陆贾的大獒在周勃和陈平的府邸间奔波送信，陆贾的仆人也快马加鞭向各国传送密信；长安城和各封国已是剑拔弩张，得知消息后的刘姓各王磨刀霍霍静观时机，等待着下一轮的强权豪夺；已经告老还乡的灌婴老将军，一接周勃指令，马上飞驰荥阳，统帅二十万大军拒各封国兵马入关，拱卫长安；唯独边远的代王刘恒置身事外，一如既往地治理着代国。

余胜把一匹代国常山军马场培育的汗血马献给了冒顿，由此，点燃了匈奴入侵大汉之火。冒顿让余胜带兵烧毁了常山军马场，并掳走了闽氏父女，闽女几经周折还是被匈奴兵抓去了采石场；吕氏被诛杀后，陈平和周勃对立新主的事虽然主意已定，但为服众望，也为看清各方动向，还是想听听诸王和大臣们的意见。文武大臣们各护其主，刘姓各王更是蠢蠢欲动。各派人选都已酝酿成熟，剑拔弩张的气氛笼罩着每一个角落。

当陈平提出立代王刘恒为新主时，大殿内竟至如一锅滚沸的开水，周勃和灌婴威震大殿，使大臣们不敢轻举妄动；受周勃委托灌婴前往代国迎新主进京；刘恒母子得到这一意外消息，即高兴又忧虑。临行前，母亲教诲他要做一个建功立业、仁德贤良的君王；陈平率百官在长安城外跪迎新主，刘恒态度谦和却不接玉玺，并坚住代邸。几位老臣夜访代邸，呈上他们草拟的左右丞相和御史大夫以下文武大臣名册，，在关键的人事安排上他们已经不谋而合，刘恒这才接过玉玺。

公元前179年秋末，汉高祖刘邦的第四个儿子汉文帝刘恒登基。一长串的册封读完后，满朝文武皆大欢喜。唯有在诛吕中付出惨重代价的刘章愤愤不平，他在回齐国的雪地里巧遇一白毛奇人；未央宫前，汉文帝看着漫天大雪，想起前些日子颁布的“赐老令”，决定带看张武踏雪前去拜访八十有余的东陵侯。在回长安的路上，遇见衙役押着一个手牵幼子哭哭啼啼的少妇，原来这是一对受株连的与吕氏家族从未沾过边的远亲。汉文帝回到朝廷就与众大臣商议，果断废除了“连坐”罪。

深明大义的薄太后，一到长安就推心置腹地与因没封上高官喝闷酒的薄昭谈心；受到匈奴欺凌的东胡人，前来归顺汉皇，汉文帝为了施惠天下，融洽四夷，令上郡、代国和燕国，划出几个县，专为归顺的东胡人和匈奴人居住;刘章得白毛人指点，发现了大批赤铜兵器和富饶的铜山，刘襄听说后，马上冒出造假币乱天下的主意；陆贾二去南越送上赵氏祖墓图，赵佗深受感动，并表示世代归顺汉皇；冒顿因爱慕汉物，派右贤王率小股人马潜入代国抢掠手艺人，被汉兵击败。

汉文帝身体力行勤俭治国，他不仅制止邓通自作主张更换宫廷纱幔，还将窦皇后的拖地长裙剪去一截，为减少开支，明令嫔妃此后一律着短裙；邓通千方百计献媚文帝，不时到薄昭处打听圣上嗜好；正在检阅军队列队操练的刘章，得知大哥噩耗，他的心一沉到底，派人将铸出的假币带去长安和各封地乱花；集贸市场上，大家都不愿接受钱币购物，而要以物换物。亲见假币给百姓带来危害的晁错和贾谊，决定上奏朝廷。陈平和周勃得知消息后认真研究假币，文帝下诏严查。

陈平与周勃应召到文帝书房商议冒顿来信，回去时陈平摔倒。陈平病倒后，周勃对着堆积如山的竹简焦头烂额；文帝随张苍去博士院听取策论，喜得陈显和贾谊两位贤才；孟钟官在淮南国查假币，发现钱库数目不对；河南郡灵石县，陈显召集一些在本地有威望的人商讨对付蝗虫的事；在匈奴境内的一个大型采石场，装扮成哑女的闽女让右贤王认了出来，她被迫到了一个养马场，张武得知后，下决心要救她回到朝思暮想她的文帝身边。

陈显求助于灵石县驻军，请他们帮助当地百姓挖沟做火墙，大家团结一心，终于战胜了蝗灾；张武带着吴卫尉扮成汉商混入匈奴马场救闽女，虽然逃出，闽女却被乱箭射死，文帝看着闽女留下的地图黯然神伤；贾谊无意中得罪了邓通，被邓通关进冰宫，文帝对贾谊十分关爱，贾谊针对奢靡攀比之风提出“近治和远治”之策；薄昭为犯了朝律的老友向张释之求情，希望他能对老友网开一面；太尉府内，几个武将在发着牢骚，开章乘机扇起大家对贾谊的不满。

率刘氏各封王在渭水河畔农田里耕作的文帝，在田间接待进京述职的地方官员，并向大家推荐贾谊的《论积储疏》，并言明任何人进京述职都不可带贡品；薄太后带刘启登铜雀台，一边登台，一边教诲孙儿登高的道理，令刘启崇仰不已；吴王带儿子进宫见薄昭，向他展示燕王陵图，煽动他豪修祖坟；文帝为窦后偏袒武儿气得拂袖而去，见到墙上挂着的猎兔棒，更加思念闽女，于是跨上张武献来的、用闽女祖传秘方培育出来的汗血马，与闽女相聚的情景历历在目。

刘长入承明殿骄横无礼，但他很快就在文帝情理并重面前服帖下来；刘长去高太后陵园哭诉，遇见了手捧野菊花的审食其，因对他多年嫉恨，忧愤之下将其摔死；少年刘启与吴王子玩耍时失手打死了他，文帝急召百官上朝商议；薄太后率先伏法，带着刘启去吴国服刑，一代贤后为她的孙儿---未来的景帝上了终生难忘的一课；周继八十寿宴上，贾谊以心相贺，激怒众臣，大家联名状告他。文帝不但没怪罪，反而想提他入三公九卿。

文帝虽已三令五申严禁大办贺寿葬礼，可各郡国大造宫殿、大修祖坟之事仍屡禁不止，文帝派开章和贾谊一同去各郡国查处。一路上，他们看到车马堵塞。贾谊劝谏城阳王，他竟抬出吴国抵挡；薄太后和刘启祖孙终于服完劳役回到长安，刘启经过锤炼更加成熟懂事；文帝不满舅舅的一些做法，去向母后倾述，薄太后不偏不袒地劝导文帝；文帝听了贾谊巡查回来的奏报，决定动员老臣回封地，以防他们聚集长安，摆阔斗富。深明大义的周勃带头响应，其他大臣怨声载道。

贾谊因其改革方略触犯了军功老臣们的利益，以致文帝虽想重用，也不得不顾及众怒，只好将牢中放出来的贾谊，派往长沙国去辅佐年幼的长沙王；贾谊触景生情，船至湘江，写下了开中国“赋体”文学先河的《吊屈原赋》；冒顿又来挑衅，文帝亲力部署，刘启一身战袍前来请战，老将周勃也一身戎装从封地赶来；根据假币流向图形已经清楚假币出自城阳国，加上逃出来的吴国铸币工的口供，更加确信无疑。刘恒带着宋昌和袁盎踏进了城阳宫，准备孤注一掷谋反的刘章顿时慌了神，听了文帝一番至情至理的话，他无地自容拔剑自刎。

灌婴的布阵让右贤王部的匈奴兵摸不着头脑，身感老迈的冒顿急召他们回营。刘启谨记父皇叮嘱，制止了欲乘胜追击的张武。常山脚下，文帝遇见了张武精心安排酷似闽女的慎女，并把她带回长安；贾谊到长沙国后，不顾酷暑和蚊虫，尽力辅佐幼王，与南越修好；周勃等众大臣力谏文帝立太子，薄太后也同意，刘启被拥立为太子；一群武将聚集在周勃封地，开章乘机煽动大家发难，并编儿歌讥讽文帝，文帝下令请周勃回长安，周勃自缚而来。

听了文帝对匈奴计高一筹的战略，周勃也不想再与陛下理论下去；刘长将藏匿淮南国的开章封为大将军，并擅自处决罪犯；贾谊专心潜读《孙子兵法》，为文帝献上“五饵”之策；因为吴王和淮南王都称病不来京城述职，文帝派舅父薄昭给他们分别送去药和拐杖。薄昭没能理解文帝的意思，只图摆出钦差大臣的架子狐假虎威，致使文帝本想以怀柔之心改善与吴王和淮南王关系的用心适得其反。文帝对其非常不满，薄昭愤而辞朝回家；因为慎夫人的到来而受文帝冷落的窦后，夜夜织锦，致使眼睛越来越不好，薄太后看后心疼劝导。

多情的湘女，给贾谊找来了许多记载史料的竹简，贾谊视若珍宝，又怜惜她不识字，于是每天教她识字。一个刺骨难耐的冬夜，湘女为伏案疾书的贾谊送去的那盆炭火，将藏书阁化为灰烬；晁错和太子受文帝之命前来查案；陆贾来到长沙国与贾谊相见，一番话让贾谊心胸开阔了许多；齐王刘则不育，名医淳于意为他治疗。吴王也请淳于意去吴国为爱姬治病，途中他不顾吴国差役催促给村民采药治病，待他到吴国时，吴王妾已死。吴王大怒，将淳于意押回齐国治罪，齐王不愿得罪吴王，把烫手山芋扔给朝廷。其女缇萦上京为父告状，晕倒旅店。

正月十五的长安街头，身着便装与民同赏花灯的文帝听到民众议论不仁酷律之残忍，急召张释之和晁错讨论律法；缇莹终于将状子递给了文帝，救出了父亲。文帝决定废除肉刑，湘女也因此出狱；文帝亲自服伺母后喝药，智慧的太后还是敌不过亲情，为薄昭回乡的事生气；窦皇后在皇子去封国的事上，表现出了皇家心，并因此找到自信；文帝听了晁错对三皇子的夸奖，决定召贾谊回来做他的太傅；贾谊见皇帝诏，心生喜悦，星夜兼程赶回长安。文帝热情地在宣室里与他一边吃“后福”，一边谈神谈鬼谈祖先，这给贾谊点燃了无限希望之火。

踌躇满志的贾谊接到给梁王做太傅的谕旨后，从希望的巅峰跌了下来；文帝带慎夫人打猎中，意识到她毕竟不是闽女后，心情变得复杂又紊乱。薄太后带着文帝和窦后去看张嫣，她的惨象让文帝感叹不已；薄太后想让刘启娶薄禅为太子妃，文帝不忍让他的后代重复皇室悲剧；刘长拒绝接收朝廷派去的丞相和都尉，抓紧操练他的敢死队，还派舅父去匈奴，并企图串通吴王一起谋反。开章密信被缴后当即被刘长除掉，继之宋昌带人把刘长运送兵器的人全部捉拿。

文帝派张释之带刘长回长安，刘长却将张释之关在城外，宋昌率兵冲进城内，刘长抵抗未果押回长安。文帝拿出铁证之后；刘长气焰才灭。文帝不忍杀他，将他发配蜀郡，刘长一路绝食，终于死于途中；匈奴使者送来新君来信，新单于又在玩弄些小把戏对大汉进行挑衅，文帝下令抓紧练兵备战；陈显多方查访，弄清灵石县贫困歉收的原因就是缺水，于是他带着百姓赶在大旱之前把渠修好；刮羹侯视察耕种情况，奖惩分明，文帝对他大为赞赏，并让他留在朝中掌管农事。贾谊带着梁王刘揖视察冶铁厂，刘揖非常佩服老铸工手艺；风沙漫天的田间，小梁王看着蔫黄的禾苗忧心忡忡，突然晕倒。

病中的梁王一刻也离不开贾谊，当贾谊把盼水乡干旱的情况告诉他时，刘揖心痛得哭了。小梁王刘揖在巡视灾区时坠马身亡，贾谊悲不能抑，抑郁而死；刮羹侯在吴国视察农事受阻，得到袁盎暗中指点；文帝了解到灾情后，下令打开国库赈济灾民；陈显带着劳力出去做工挣饭吃，碰上正在了解灾情的文帝，文帝支持他去吴国。丧子、亡臣，文帝悲痛万分；吴王因陈显带来的灾民不肯做吴国人而拒绝接收他们，为免皇帝怪罪，假造强盗抢掠，并指点他们去找国舅薄昭。

文帝看到刘濞和薄昭同时上奏灾民的事，急召陈显进京，之后让张释之和陈显带御批去吴县。薄昭听了谕旨，拔剑刺死陈显，引起灾民暴乱。薄昭的行为让文帝愤怒难抑，为镇奢靡、律朝规，只能忍痛杀薄昭。薄太后虽然也对此痛心疾首，终因难舍亲情，与文帝进行了一场撕心裂肺的谈话；另一边，刘启带周亚夫去吴国，原本是为了弄清刘濞不接纳灾民的事，无意中却破了钱币流失的案子。

从牢中出来的薄昭不知死期在即，还一味为自己鸣冤叫屈，薄太后却为即将与弟弟的死别肝肠已断；宋昌和袁盎几位大臣含悲自备酒菜来为薄昭送行，薄昭见张释之奉皇命送来的椒伯酒和白绫，明白刘恒是要赐他于死，人散后，薄昭满腹悲情，以一匹白绫了断自己；刘濞无视朝廷的恶行激起众臣愤怒，文帝想到最近皇室一系列的惨象，还是对他从轻处治，从重警示。

文帝的身体已经一日不如一日，可他的仁心治国、以农为本、减税为民的国策已经大见成效。他昭告天下，全免田租。大汉的昌盛吸引了很多番民来投奔，张武忙着安排他们，刘濞借六十大寿之机，煽动对文帝不满的封王反朝廷，并给各郡守大送豪礼。细心伺候皇上的邓通得到文帝信任，被派去为朝廷铸钱掌管府库；张嫣终于走完生命路程，她生时虽辛酸无奈，死后的丧事却办得体面；铜雀台下，薄太后看着文帝和太子成了擎天大柱感到欣慰，他们也为有养育了两代君王的贤后而自豪；文帝痛心张武的失足，羞愧的张武决定一丝不留地赎罪，他料理好家事就朝长城关隘驰去，不久便去了朝廷的北门户萧关，并得将门之后李广；老上单于想以十四万兵马踏破中原，中行说极力为匈奴卖命；文帝到了周亚夫的营地，他按军规行事，得到文帝赞许。

张武立功心切，被楼烦王诱出萧关身负重伤，李广护他回到朝那，他率领官兵浴血抗击，终于寡不敌众，战死沙场；杀入甘泉宫的老上单于还没来得及享受舒适的皇宫就被周亚夫赶走了。大汉的胜利之师在文帝的亲领下凯旋归来，欢呼过后，改奏哀乐，祭奠那些死去将士的亡灵；匈奴新君军臣单于又派使臣来了，他们是在重复着骚扰，打仗，和亲，文帝也以老一套来对付他们。公元前157年，汉文帝为大汉江山耗尽了最后一口气。这位爱民、勤俭的皇帝，连最后的遗诏都撞击着每个人的心。