公元前153年，刚刚平定七国之乱的汉景帝，又面临“齐家”方面的问题。围绕立储问题，王美人与栗姬明争暗斗。栗姬为景帝长子刘荣之母，志在必得；王美人谨小慎微，处处留心。景帝遵循礼法，立刘荣为太子。长公主刘嫖想让女儿阿娇成为未来皇后，与栗姬商议，却被心高气傲的栗姬拒绝，又遭冷嘲热讽。窦太后劝刘嫖以景帝废后薄氏引以为鉴。刘嫖不听，向景帝进言诋毁栗姬。景帝渐对栗姬厌烦。刘嫖来找王美人，以阿娇嫁于王美人之子刘彘为条件，助刘彘成为太子，两人一拍即合。

栗姬派人调查王美人身世。得知其进宫前曾经嫁人，并找到其前夫金王孙，了解事情来龙去脉。决定一举打倒王美人。不料泄密。王美人意识到大祸临头，决定放手一搏。太子刘荣仁厚孝悌，偶尔救起落水的刘彘，王美人诬陷太子别有用心。景帝亦对刘荣失去好感。太傅窦婴为王美人假言所骗，匆忙直谏景帝不可废长立幼，并替栗姬求情。结果适得其反，触怒景帝。王美人赢得时间，向刘嫖求救。刘嫖暗中派人将金王孙拘捕。

栗姬转而向窦太后告发王美人身世不洁，却因人证被拘而失败。刘嫖与王美人合计，让刘彘与阿娇在景帝面前上演了一出“金屋藏娇”，两家联姻成功。随后，王美人亲自处置人证。面对冷酷无情的前妻，金王孙含恨自尽。窦太后心知肚明，却因刘嫖卷入其中，只好作罢，但坚决反对再行废立。刘嫖暗中假栗姬之口，催促景帝早立皇后，景帝大怒，将栗姬打入冷宫，废太子刘荣，栗姬郁郁而终，刘荣贬为临江王，一年后处死。公元前150年，王美人扫除一切障碍，堂而皇之当上了皇后。刘彘改名刘彻，立为太子。他的功业与荒唐，将远远超过父辈。

公元前141年，景帝驾崩，太子刘彻即位，是为汉武帝。即位之初，武帝欲有作为，令郡国举贤良方正，直言急谏者，当廷策对；任命窦婴为丞相，田蚡为太尉，共佐朝政。因窦太皇太后威望甚高，武帝仍难独立决断。所议明堂、辟雍之事，不能骤行，遂先策问，选拔人才。公元前140年，数千人参加策问。在激烈争辩中，董仲舒的“大一统”思想受到武帝重视。御史大夫赵绾、郎中令王臧趁机建议武帝尊崇儒学，舍弃黄老学说，“罢黜百家，独尊儒术”，并斥责后宫干政，被田蚡暗中泄密。窦太皇太后大怒。

武帝与窦婴将所议奏明太皇太后。尊崇黄老的太皇太后趁机发难，赵绾、王臧自杀；窦婴、田蚡免职。太皇太后任用许昌、庄青翟辅政。武帝听从王太后教诲，纵情声色，韬光养晦，静待时机。在射猎中，武帝遇到平阳公主家放羊奴卫青，其武功韬略受到赏识，被提拔为宿卫。东瓯国遭闽越进犯，向汉求援。武帝表面遵从许、庄意见，暗中趁夜间射猎，派张骞发兵援救。但一夜未归，引起皇后阿娇不满。

阿娇要刘彻专宠于她。刘彻十分厌烦。因阿娇久无身孕，太皇太后提出让武帝多换嫔妃。武帝游玩至平阳公主府，被舞女卫子夫的美貌和歌喉所迷，得知其弟即卫青，于是带回宫中。阿娇大为光火，以“金屋藏娇”的誓言打动刘彻。窦太主向王太后交涉，两人关系开始紧张。武帝郁闷之际，韩嫣引荐司马相如。司马相如进美赋，武帝大悦，任命为侍郎。病重的太皇太后教训刘彻不该坏礼法，带女奴进宫。百无聊赖的刘彻在韩嫣鼓动下，寻到王太后进宫前在民间的女儿俗女并进见太后，母女相认。

王太后母女团圆，窦太主借题发挥，暗中讥讽。王太后尴尬不已。武帝封俗女为修成君，赐黄金良田。太皇太后深以为耻，召太后与武帝，太后假病不往。太皇太后命许、庄杀金氏灭口。许、庄进退两难，将此事推于太主。太主以此向王太后施压，要武帝对阿娇专一。武帝发现太主与家奴董偃私通，将计就计，命太主与董偃同车入宫，并让卫子夫为太主把盏。摆平太主后，武帝即封子夫为夫人，阿娇既对母亲行为嗤之以鼻，又为武帝宠幸子夫委屈妒忌。

武帝日与子夫、韩嫣歌舞消遣，王太后责韩嫣蛊惑帝心，教武帝勿本末倒置。东方朔为见武帝，以杀人假消息相传。武帝见东方朔后，竟被其诙谐巧言所吸引，封为侍郎。张骞归朝，转达东瓯王内迁之请。许昌、庄青翟反对，武帝支持张骞，认为应树泱泱大国形象，弃小国寡民思想，并再派使节与西南夷、西部氐羌各族通商交往，布大汉威德。卫子夫有孕，武帝欣喜异常。太主与阿娇买通韩嫣，以退为进，将阿娇迁往长门宫，并千金买一赋，请司马相如写一篇《长门赋》。武帝读后，心有所动，召见司马相如。又询得蜀地沃野千里，但入蜀之路艰难异常。

司马相如被任命为使，打通入蜀道路，交通西南夷。武帝驾幸长门宫，阿娇软语温存，二人重归于好。韩嫣又给太主出主意，请来女巫楚服，为皇后祈求子嗣，祛除情敌。武帝与东方朔玩乐正欢，得知子夫病重，怀疑有人行巫蛊诅咒，命卫青去请东方朔，半路被韩嫣挟持。武帝再派公孙敖探察。韩嫣见事情败露，回长门宫报信。武帝查到长门宫，逮捕女巫，韩嫣逃跑中被乱箭射死。太皇太后崩逝。阿娇被废，郁郁而终。同时，卫子夫生一女，是为卫长公主。许、庄被免职。太主与董偃也先后死去。武帝念太主立储之功，破例允许她与董偃合葬霸陵。此后武帝开始按自己意愿，实现宏图。朝廷内围绕相位，窦婴与田蚡各有支持者，武帝再次面临重大抉择。

武帝召见汲黯和公孙弘，询问丞相人选。汲黯推荐董仲舒，公孙弘则对窦婴、田蚡不置可否。田蚡为得相位，巴结淮南王刘安。刘安在武帝前举荐田蚡。大典宴会上，诸侯王提出增加土地民户请求，被武帝严词拒绝。武帝又以所献酬金分量、成色不足为由，废列侯106人，并派张汤调查淮南王刘安与衡山王刘赐的阴谋活动。公元前133年，匈奴入侵雁门马邑，大肆劫掠。武帝廷议和战之策，主和与主战争吵激烈。武帝支持主战的田蚡，主和的窦婴趁机举荐田蚡任丞相，北伐匈奴。王太后让田蚡辞病不往。武帝派王恢为将，统六路兵共30万，于马邑设伏，诱敌深入。

马邑之战，汉军计谋失败，匈奴毫发无损，单于全身而退。武帝怒斩王恢。王太后命田蚡迎娶燕王之女。灌夫在田蚡婚宴上大闹，田蚡弹劾灌夫大不敬，窦婴为灌夫辩护，又遭到田蚡、张汤弹劾而被捕。灌夫满门抄斩。田蚡得知窦婴有先帝免死遗诏，便从内廷文库中取走存底销毁。窦婴反以矫诏谋反罪被处死。田蚡无所顾忌，受贿卖官，武帝以冤魂报仇和谋反之言，将心中有鬼的田蚡吓得一病不起，精神失常，不久一命呜呼。两大外戚集团在相互倾轧中消亡。武帝接着粉碎淮南王与衡山王阴谋叛乱，牵连被杀者数万人。

王太后病重，叮嘱武帝照顾好两位姐姐。在得知武帝成功处理田蚡谋反的来龙去脉后，王太后含笑而逝。卫子夫生子刘据，立为皇后；刘据立为太子。武帝赐群臣牛肉。东方朔不等分肉，自割一块扬长而去。武帝问罪，东方朔以滑稽巧言再次化险为夷，并举荐好友主父偃。主父偃献鼎，上推恩、徙民等九事，建议武帝进行封禅。武帝大喜，连升主父偃四级，与其彻夜长谈。相位空缺，武帝属意董仲舒，召入京城。董的学生主父偃前去探望，董仲舒告诫他要以先贤为榜样，勿急功近利。

董仲舒以“天人感应”说告诫天子谨言慎行，触怒武帝，被革职还乡。公孙弘以“强君权、守臣位”受到武帝青睐，汲黯当面指责其沽名钓誉，公孙弘反赞汲黯正直忠心。武帝鉴于王侯外戚拜相弊端，特拜公孙弘为相并封侯。公孙弘举荐司马迁接替其父任太史令，记录本朝人物事迹，流传后世。匈奴挟破西域之势向汉示威。武帝严词驳斥，决意马踏匈奴，扫灭边患。遂以卫青为将，率军50万出征；又派张骞出使西域。为解决粮饷问题，充实国库，武帝采纳张汤建议，推行算缗告缗。公孙弘又举荐桑弘羊，桑提出均输平准策，受到武帝赞许，被任命为大农丞，专事理财。

张汤的告缗法使民户互相揭发，弊端丛生；而桑弘羊的均输平准法则初见成效。武帝停告缗，专行均输平准。卫青遇到匈奴主力，合诸路共击，大破之。匈奴远遁漠北，漠南无王庭。李广迷路，贻误战机，不堪受辱自刎。武帝又全面扩张，南征两越、东攻朝鲜，西平南泽，为缔造强大帝国征战不休。卫青进大司马大将军。武帝赐婚卫青与平阳公主；卫长小公主也对霍去病倾心爱慕。李广之子李敢闯卫青婚宴，指责卫青害死其父，并大打出手。霍去病气不过，在武帝授意下，趁围猎之机射杀李敢。张骞历尽千辛万苦还朝，通西域三十六国。从此，西域与中原联系密切，丝绸之路名扬千古。武帝又调集民工，大规模治理黄河，并亲自背薪添土。此后，黄河八十年无大水灾。

完成封禅后，武帝继续开疆拓土、强化集权。同时希求生命的永恒。为彻底荡平匈奴，卫青、霍去病率军深入漠北。武帝采纳桑弘羊建议，开辟财源，禁郡国私铸钱币，由上林三官统一铸造五铢钱。又行盐铁官营，令桑弘羊与张汤经办盐铁事宜。二人矛盾却逐步升级。霍去病率骑兵长途奔袭，穿越大漠。李陵主动请缨担任先锋。漠北一战，浑邪王投降，单于西逃，匈奴被彻底击溃，漠北再无王庭。但霍去病伤重身亡，年仅24岁。卫长公主痛不欲生。武帝也深感人生无常，萌发寻求长生不老之术的想法。

在江湖术士栾大策划下，李延年得主父偃推荐，进见武帝，以“佳人曲”为引子，用“会神仙”的方式将其妹献于武帝。武帝大悦，封为夫人。其兄李延年与李广利也鸡犬升天。武帝异常宠幸李夫人，李夫人趁武帝生病，推荐“神仙使者”栾大，内外串通，武帝深信不疑，恭迎栾大入宫。栾大以长生不老药方为饵，蒙骗痴迷寻仙的武帝，轻易博取候位和将军名号，并赐婚卫长公主。卫长公主不肯，武帝大怒。卫子夫和卫青请东方朔以巧言说服武帝改变主意。

东方朔的话打动武帝，武帝答应重新考虑。栾大趁与公主见面之机，用药将公主迷的神智不清，服服贴贴。李夫人从中美言，栾大再次博得武帝信赖，各类将军封号加于一身，免君臣之礼，出入朝堂，趾高气扬。武帝又筑通天台，观云似马，栾大进言大宛国产此天马，名汗血马。使臣与大宛交涉失败被杀。武帝大怒，欲征大宛。卫青劝阻无效。栾大举荐李广利。武帝封李广利为贰师将军，率军2万远征大宛。俗女（修成君）之子倚皇亲身份，私造钱币。武帝虽在王太后临终前答应俗女为其子以钱赎罪，但最后仍以国法为重，将外甥处决。自己也深感伤心无奈。

西征士卒水土不服，死伤大半，大宛以逸待劳，汉军溃败。李广利退守玉门。武帝为获天马，重树汉朝在西域威信，不许入关，命加派军士，西向增援，再令桑弘羊与张汤操办粮饷后勤。主父偃暗中挑唆，先使张汤在武帝面前诬告桑弘羊，又向武帝告发张汤罪行。桑弘羊、张汤先后伏诛。张汤死前上书武帝调查主父偃；东方朔也对主父偃这种卑鄙行径极为不齿，向丞相公孙弘告发。公孙弘打消武帝顾虑，主父偃满门伏诛。汉军在付出沉重代价后，功破大宛首都贰师城，夺得汗血马，重树汉朝在西域天威。武帝喜作《天马歌》，并亲往迎接天马。李夫人恰生一子。武帝以为祥瑞之兆。

见到天马后，武帝疑心重重。卫青突然病重，临终遗言请求武帝勿信谗言，善待太子。汲黯直谏武帝，认为西征死伤累累，劳民伤财，不应再费钱赏赐，被武帝外贬，路过丞相家，得知丞相公孙弘在临终时为庆善终张灯结彩。李夫人之子封昌邑王。因为武帝献舞，李夫人染风寒，病情加重，面容憔悴，蒙头不见武帝。要将美貌永留皇帝心中，以保儿子与兄长平安。李夫人去世后，武帝日夜思念。栾大以“招魂术”使武帝见到李夫人之影。太子对此表示怀疑。栾大又蒙骗武帝自己出海寻仙，企图脱身，终被识破，武帝下令将其烧死。东方朔也要回归田园，武帝将汗血马相赐。

公元前97年，武帝年过花甲，人生进入最后阶段。江充奏报广平盗贼案，武帝令太子处理，太子做主将胁从者释放。武帝不悦。江充行法严峻，被委任搜捕匪盗、监督大臣。卫皇后年老色衰，太子行事不合武帝心意，母子渐被武帝疏远。李延年与李广利合谋为昌邑王争取太子之位，李广利遂与丞相刘屈嫠结为儿女亲家。武帝微服巡游至清河县，被一酒家女赵钩弋的美貌所迷，封为婕妤，又处分了征收苛捐杂税的官吏。匈奴再次犯边，扣留汉使苏武，放逐北海。武帝命李广利等发兵征讨。李陵请率所部5000精兵参战。太子探望有病的姐姐，被宦官苏文诬陷淫乱后宫。武帝遂赐200名宫女给太子。

李陵率精兵突击匈奴，所向披靡，遭匈奴集中攻击，被俘投降。所部仅400余人生还。司马迁为李陵求情，武帝大怒，族诛李陵亲属，将司马迁下狱。霍光为司马迁求情，武帝让司马迁交50万赎金免罪，司马迁穷困潦倒，为继续《史记》写作，忍辱负重，遭受腐刑。太子家臣犯法被江充关押。太子说情，江充不允，因而结怨。钩弋夫人怀胎十四个月，生皇子弗陵，武帝甚是喜爱。特赐钩弋宫门为“尧母门”。江充与苏文认为机会难得，合谋扳倒太子。皇后太子探望钩弋夫人，被苏文拦于门外。皇后告诫太子此时更要恭敬谦和，谨言慎行。卫长公主的玩偶被人发现，告知江充苏文。武帝梦见巫蛊，江充趁机告发卫长公主，武帝命其调查。卫长公主被缢杀。江充谎报畏罪自杀，并请准出入各宫，彻查巫蛊，建议武帝暂时移居甘泉宫。武帝派苏文协助调查。

武帝又将京城事宜交给丞相刘屈嫠办理。李延年与刘屈嫠决定先帮江充扳倒太子。江充无所顾忌，大肆搜查皇后和太子宫，一无所得。便暗中派人埋好木偶发掘之。太子被逼入绝境，假诏捕杀江充，发兵占领皇宫。苏文逃脱，报告武帝。武帝派人宣太子。使者误以为太子要杀他，回去报告。武帝怒，令丞相发兵讨逆。太子迎战，失败自杀。武帝返回长安，大肆捕杀“逆贼”。卫皇后见大势已去，将皇后印绶和一绺头发留给武帝后自缢。匈奴将马捆四蹄丢于汉地，占卜得出师大吉，武帝即命李广利率军出征。李延年与刘屈嫠密议支持昌邑王立储。刘屈嫠趁劳军之机，暗与李广利商议，尽早奏请册立昌邑王。结果密谋泄露，刘屈嫠被灭族。李广利闻讯，投降匈奴，7万汉军失去主帅，死伤溃逃，损失惨重。武帝亦将李延年、李广利一门灭族。

霍光进言巫蛊之事多为诬陷，太子谋反实属江充苏文陷害威逼所致。武帝得知真相，懊悔万分。江充灭门；苏文处极刑；高寝郎田千秋因上奏为太子辩白，被任为大鸿胪；司马迁经霍光保举，出任中书令。武帝深感寿期不永，于公元前89年再次出海寻仙，被风浪所阻。雍县降陨石，“天人感应”令武帝不安。田千秋进言建议遣散方士、息民养农。武帝在明堂公开承认过失。武帝出访，发现田地荒芜，民户凋敝，后悔不已，为示重农，躬耕田间。燕王暗中提醒武帝按长幼该立他为太子，武帝削其封地，斩杀使臣，以儆效尤。边关奏报，李广利投降匈奴后，被新单于所杀。武帝方悟匈奴捆马为对汉诅咒。又有建议刺杀单于、轮台屯垦、向西扩张之奏，武帝为表悔意，下诏停征伐，务农耕。田千秋举荐创代田法、耦犁、耧车的农学家赵过。武帝任其为搜粟都尉，主管农业，推广技术。

武帝对求仙彻底看透，不再抱有幻想。司马迁受诏面君，武帝询问《史记》进展，并想先睹为快。司马迁说明此书意义，婉言拒绝。武帝失望。钩弋夫人与刘弗陵无意间发现《周公负成王图》，得知武帝要立弗陵为太子。经过慎重考虑，司马迁决定冒险进书。武帝吐露心声，并将司马迁当做知音，与其探论辅政大臣人选。霍光加封大司马大将军，辅佐幼主。武帝阅读《史记》，气得大发雷霆。武帝病重，托孤霍光，交代身后之事。在钩弋夫人《秋风辞》的琴声中，武帝回忆自己一生……继而要钩弋夫人陪葬，钩弋夫人不愿，被武帝赐死。司马迁进宫，武帝虽不满《史记》对自己的描写，却敞开胸怀，与司马迁再做一席长谈，让司马迁继续写下去，流传后世。并表示自己来不及改变，也改变不了……公元前87年，汉武帝刘彻逝世，享年71岁，在位55年。司马迁不知所终，但《史记》却流传千古。