乾隆率众皇子狩猎，以考察太子人选。众皇子拿着事先宰杀好的猎物展示射技高超，乾隆却很失望，告诉他们围场内的猎物都被清空了，根本没有猎物可猎杀。只有十一阿哥允王星和十五阿哥允琰空手而归。结果两人在狩猎中胜出，乾隆令他俩明天到金鸾殿上朝。允王星的额娘金佳氏和允琰的额娘魏佳氏，为了各自的儿子能当上太子在乾隆面前争风吃醋。和珅分别在两位贵妃面前讨好，还把乾隆从两位贵妃的争吵中解救出来，深得乾隆喜爱……

为了应对明天的上朝，允王星和盐务大臣串通好。在早朝上，盐务官启奏盐务事宜，允琰对盐务一窍不通，出尽洋相，允王星却对盐务颇有见地，乾隆采纳了他的建议。退朝后，乾隆揭穿了允王星的弄虚作假，命允王星在金鸾殿前罚跪。乾隆本更器重允琰，却发现允琰不喜欢读书，认为他没出息，便又把目光转到允王星身上。八月十五到了，乾隆让允王星和允琰去西城寺给太后上香，允王星暗中派大内高手寒车下手，在宫外杀死允琰……

允王星与和私下约定，和珅帮他当上太子，允王星则娶和珅的女儿为妻。和珅认为允王星做事很有帝王气魄和谋略，答应辅佐允王星登上太子位。允琰在西城寺烧完香后到街市闲逛，寒车偷偷尾随在后，杀死了允琰的两个跟班太监。允琰遇到了正在变戏法赚钱的花椒，被她的清纯貌美打动，把手上戴的戒指送给花椒当赏钱。花椒爹听信寒车的谗言，迷昏了允琰。寒车将昏迷的允琰投入河中后离去，花椒将允琰救起……

乾隆发现允琰的两个跟班太监死了，知道有人因为太子之争要害允琰，要和想办法把允琰送出宫生活。国舅爷王圭杰分析幕后凶手是允王星，允琰顾及手足情不愿相信。允王星和允琰去东陵祭祖。允王星纵容允琰去见花椒，回到宫中报告乾隆允琰私自游玩，没有去祭祖，乾隆大怒，命令不许允琰回宫。允琰意识到犯下大错，跪在城门外。乾隆见允琰有悔过之意，亲自扶起允琰……

允王星将花椒藏进箱子送入宫中，花椒见到允琰万分欣喜。允琰带花椒到皇宫看新鲜，撞见正在巡逻的寒车，花椒告诉允琰要杀他的人正是寒车。寒车见事情败露，以民女私闯后宫当斩为名追杀花椒。逃跑中的允琰和花椒闯入御书房，无意中揭穿了和与国师相互勾结的阴谋。花椒冒死面奏乾隆要杀允琰的人是寒车。寒车饮毒酒而死，乾隆查出酒是允王星送的，允王星当众喝下那瓶酒以证明酒里没毒……

为防事情败露，和珅杀了国师灭口。乾隆告诉允琰，如果要和花椒在一起，就不能当阿哥了，允琰愿意舍弃阿哥身份和花椒在一起，两人正欲出宫之际，魏佳氏将花椒打伤。为了救花椒，允琰答应乾隆永不再见花椒。花椒为了诱出幕后杀允琰的人坚持留下来。福康安班师回朝，乾隆率众大臣迎接凯旋的英雄。福康安告诉乾隆，班师途中有人告诉他十一阿哥允王星与和珅在城外秘密会面……

和珅建议允王星除掉福康安。宫里唱大戏庆祝福康安班师回朝。金佳氏在乾隆面前挑唆，说允琰没来看戏肯定是和花椒会面去了，乾隆和两妃到允琰书房来检查。允琰对乾隆的提问对答如流，乾隆很是欣慰。允王星暗中挑起众阿哥对被传是乾隆私生子的福康安的嫉妒，并对其大打出手，福康安自卫时失手打伤十二阿哥，允王星派人毒死十二阿哥并嫁祸于福康安。乾隆让允琰和允王星共审福康安的案子……

允王星煽动允琰要为十二阿哥报仇，允琰冲动地将关在牢中的福康安杀死。为了让乾隆治允琰的罪，允王星说他已查出十二阿哥并非被人打死而是被人毒死的，乾隆大怒，让允琰自刎以抵偿误杀福康安。而此时，福康安却出现在乾隆面前。原来，这是允琰为了让案件真相大白使用的计策，会变戏法的花椒让福康安身首异处，使别人以为他死了。福康安出征前来找花椒和允琰，允琰不在，福康安说起私生子不被父亲所认的苦恼，花椒好言相劝，并送福康安一壶云南白药……

允琰和允王星审案回来，在花椒所在的太医院喝酒。趁允琰和花椒不备，允王星在自己的酒碗中下毒，以诬陷两人，乾隆把花椒打入天牢候审。王圭杰虽然明白允王星是在用苦肉计加害允琰，却苦于找不到证据。为了洗去允琰谋害允王星的嫌疑，王圭杰利用花椒对允琰的感情，要花椒扛下毒害允王星的罪名。为了救花椒，允琰违令闯到城外，追回出征途上的福康安，和珅令部下不得打开城门让二人进城……

福康安杀入天牢，准备劫走花椒，却发现乾隆早已守候在此。福康安决定让花椒接受三堂会审，自己在天牢等候处置。魏佳氏为了保住允琰，告诉花椒，乾隆认定允琰毒害允王星并要将其处死，以坚定花椒独自扛下所有罪名。三堂会审时，花椒自行招认罪行，乾隆无奈只得将其处以死刑。允王星、和珅诱使允琰劫走花椒，这样劫走死囚的允琰就不会有当太子的机会了。

乾隆听取和珅的建议，纵容允琰劫走花椒，让允琰去民间生活，以逃避宫中险恶的太子争斗。王圭杰发现不对劲，觉得允琰可能被和珅唆使劫狱，那允琰以后永远不得回宫。允琰拿着和珅给他的令牌劫狱，王圭杰发现后前去阻止，反被允琰施计关在牢房中。王圭杰从牢中出来后找到乾隆，要他制止允琰劫狱。花椒认为劫狱会影响允琰的前程而不肯逃走。和珅只得偷偷告诉他俩，让允琰劫狱是乾隆的意思，允琰和花椒逃出宫去。

乾隆听取和珅建议，革去允琰皇子身份，并降为庶民，这样允琰没有资格竞争太子，而避免了在宫外遭人行刺。乾隆找到福康安，要他暗中保护允琰。花椒同意允琰和她家人一起生活。卖艺时，花椒被人欺负，允琰出手相救，因此得罪了地头蛇。在福康安的暗中帮助下，允琰打败了地头蛇。允王星、和珅看到福康安暗中帮助允琰，猜到这是乾隆安排的。和珅提醒允王星，允琰虽被贬为庶民，但却是乾隆心中的太子人选。

允王星先派人刺杀暗中保护允琰的福康安，后派人装成允琰得罪的地头蛇要杀允琰。混乱中允琰和花椒走散了。受伤的福康安被花椒发现，为救福康安，花椒拦住王圭杰的马车，两人被送进王圭杰府中。王圭杰和魏佳氏为了让允琰对花椒死心，决定施计让花椒喜欢上福康安。乾隆叫和珅亲自去寻找允琰，如果没有找到完好无损的允琰就要和珅的身家性命。已经和允王星结盟的和珅不得不带允琰逃入紫云观。和珅设法让和夫人告诉允王星，他奉乾隆的命令保护允琰，让允王星停止追杀。允王星表面上答应，却派出大量杀手欲将两人赶尽杀绝。

允琰要去找花椒，和珅只好跟随前往，正好躲过了允王星派来的杀手，而紫云观却遭灭门之灾。和珅告诉允琰，要杀他的人是允王星，允琰不得不相信允王星要害他的事实。乾隆见允琰、和珅、福康安都没有消息，又气又急。和珅现在帮助允琰了，可此时的二人却陷入走投无路之中。

和珅发现守皇城的官吏换成了允王星的人，为了避人耳目，二人来到万花楼。乾隆为了知道允琰和和珅的消息去找和夫人，和夫人不敢把允王星派人杀允琰和和珅的真相告诉乾隆，只说两人藏在紫云观。一位被发配边疆的大臣的女儿落入万花楼，允琰送饭时发现了这位子砚姑娘，和珅告诫允琰不要多管闲事。

福康安醒过来了，魏佳氏告诉花椒，要他俩成亲之时她才给福康安解毒。允琰一定要救子砚姑娘，和只好想妙计救人。子砚和允琰互生情愫。金佳氏在乾隆面前告密，说杰私藏逃犯。乾隆见福康安未死很高兴，福康安告诉乾隆当时杀允琰的人是大内高手，允王星为了引诱允琰出现，以不再追杀和为条件，要和夫人帮忙从杰手中抢到花椒。

和夫人出计让花椒重新入狱，以引诱允琰回到宫中。于是花椒被和府的人带走，重新关入天牢，杰告诉福康安，要救花椒只有他娶花椒。允王星在军机处处理公务，军机处的大臣们都已被允王星收买。杰到牢中来看花椒，企图说服花椒说出允琰目前藏身的地方。花椒已看穿了允王星的真面目。

福康安为了救花椒，请求乾隆赐婚。顾及允琰和花椒的感情，乾隆决定将此事延后考虑。杰再次以是否给福康安解毒要挟，坚定花椒嫁给福康安的决心。在乾隆面前，花椒违心地说出自己喜欢的人是福康安，允王星意识到福康安娶花椒是杰使的招，要额娘金佳氏在乾隆面前阻止这门亲事。魏佳氏则要乾隆成全福康安和花椒的亲事。

和让秦公公递信给乾隆来接他们回宫，但却看见秦公公和允王星手下的大臣在一起，正在接受他们的贿赂。子砚扮成道士装神弄鬼，允琰要她设法从秦公公口中套出额娘和舅舅的近况。子砚说是给魏佳氏一道逢凶化吉的符，托秦公公带进宫，里面其实是允琰给额娘的书信。乾隆终于给福康安和花椒赐婚。允王星派人去毒死花椒，正好被杰撞见，保住了花椒的性命。在金佳氏的提醒下，允王星意识到，只要封锁婚礼的消息，允琰就不会出现在婚礼上了。

允王星向乾隆提出要操办福康安的婚礼，杰、和夫人发现允王星亲自操办婚礼是不想走露婚礼的消息。花椒要福康安在允琰回来后休了她。秦公公被和毒死，允王星从秦公公身上搜到了允琰给额娘的信。花椒出嫁的前夜，魏佳氏来找她，让她心甘情愿地嫁给福康安，好让允琰专心地登上太子位。

允琰得知福康安要成亲的消息，要离开万花楼，在和子砚惜别时，允琰发现自己喜欢上了这位姑娘，答应将来给她赎身。和和算命先生串通好，算出神明的旨意是要允琰和子砚在一起，允琰不相信。新房中的花椒无意间看见了扮成乐手的允琰。

允琰被允王星在将军府中安插的杀手追杀，误入花椒房中，两人见面喜极而泣。允琰知道福康安的新娘是花椒后，伤心欲绝。和拉允琰出将军府，故意让允王星的人知道，好让他们放松戒备。拜天地前，花椒从乾隆口中确定了允琰是太子人选。为了允琰的前途，花椒坚定了嫁给福康安的决心。正在拜天地时，允琰赶到了，求乾隆收回赐婚。乾隆让花椒自己决定嫁给哪个男人，最后，花椒选择把婚礼完成。

婚礼后众人回宫时，允王星派人劫持允琰，并假装英雄救下允琰，博取乾隆的信赖。洞房花烛夜，杰终于给福康安送来解药。福康安很感激花椒为了他牺牲自己，答应让她守身如玉。允琰、和回来后的第一次早朝，杰要允琰借这次遭人暗杀的机会在乾隆面前告倒允王星，并给他准备好了状纸。允王星也追杀和，金佳氏怕和在乾隆面前告状，允王星却算到和不会做这么冒险的事。

乾隆想从允琰口中证实杀他跟和的人是不是允王星，允琰不忍将他供出，只说是遭江湖黑帮的追杀。早朝上，和告十五阿哥允琰，并借此帮允琰和花椒洗脱了罪名。允琰也说要告状，把允王星手下两名贪赃枉法的大臣绳之以法。允琰跑去万花楼找子砚姑娘，帮她跳出火炕。带着子砚的允琰来到了花椒家，正好碰上福康安和花椒在这里祭拜亡灵。

杰认为允琰要当上太子离不开和的帮忙，于是想法子给和送了一份大礼。和正好利用还礼的机会把金佳氏私设太子祭坛的事泄露给杰，实际上是想借允琰打击允王星再帮允王星扳回败局。允琰看透了允王星的真面目，在乾隆面前检举了祭坛的事。乾隆率众人前去查看祭坛真相，和事先调了包，让允琰无功而返。

杰要允琰拉拢福康安，允琰却因花椒的事情对福康安心存芥蒂。魏佳氏要子砚回万花楼，搜集那些贪官污吏的罪证，好让允琰多办案、办好案，以取得乾隆的信任。允王星派出几位大臣，故意让子砚收集到大臣们贪赃枉法的证据。福康安接到很多状告允王星的人买官卖官、无法无天的密函，花椒进宫，亲自向允琰递交奏折。福康安的奏折要揭发的也是和部下的人，杰不让允琰把此奏折递给乾隆。

允琰把福康安的奏折递给乾隆，但奏折上一个字也没有。杰事先把奏折替换了。允琰到紫云观跟子砚会面，遇见了花椒。子砚把贪官的证据交给允琰，允琰决定把证据直接呈给乾隆。上朝时，福康安举报和手下一名官吏，允琰也把一名官吏的罪证呈上。这两件案子分别由两位阿哥审理。允琰检举的案子牵涉到杰，这是允王星利用子砚施的计策。允王星不愿得罪和，让证人翻供。允琰审出了舅舅贪污的事情，不知如何是好，想去问和。

允琰在亲情的促使下，把舅舅罪状的供书烧了，保全了舅舅，但那名照舅舅意思办事的官吏要被抄斩。为了保持公正，允琰最后供出了舅舅犯下的事。乾隆判杰没收财产、贬为庶民。乾隆告诉魏佳氏，他已决定立允琰为太子。子砚打听到了十一阿哥审案时让大臣们翻供的消息。杰被抄了家，去紫云观和子砚会面的允琰撞见了观门前摆摊算命的舅舅。

十一阿哥审的吴正德的案子虽然已经结案，但允琰得知大臣们作伪证后想一查到底，乾隆决定重新审理此案。吴正德的幕后是和，和的幕后是允王星。允琰带吴正德入宫审问，遭人追杀，幸得福康安相救。吴正德进宫认罪。乾隆派允琰主审。吴正德供出了他所知道的所有内幕。

和约允琰到万花楼故地重游，以让允琰回忆起两人共患难的经历。对吴正德的案子，乾隆要允琰不要触及和。允琰表面上顺从了乾隆的意思，和夫人要受审了，要和照常去军机处处理公务，以示坦然。

审案时，允琰骗和夫人，他已将和夫人招供的消息报告给乾隆，和知道后肯定会为她开脱而自己承担罪名。只要和夫人指证金佳氏和十一阿哥的罪行，允琰答应此案不伤及和。和夫人为保全幕后人自杀身亡。允王星派人杀害了子砚，让允琰料定是和为夫人报仇所为，允琰果然中计，拿着剑直奔和府要杀和。花椒前去阻拦，以死相逼，才让允琰放下了手中的剑。

说自己没有杀子砚，允琰不相信，乾隆决定让福康安审理此案。福康安查出和的管家确实对此事不知情，花椒要万花楼老板描述凶手的模样，却被人先下手灭口。杰让福康安装作知道凶手所在，故意虚张声势地进行搜捕，抓住了允王星派去打探消息的人。允王星劫持花椒引诱允琰前去解救，并埋伏下大量杀手。福康安为救允琰身负重伤。允琰求乾隆赦免允王星。允琰被乾隆正式册立为太子，允王星疯了。花椒送福康安的灵柩回乡。