江宁织造署曹家，是南京城里名声显赫的大户人家。一天早上，管家罗汉发现房上的瓦当掉了下来，曹頫认为这是一种不祥之兆，使全家心神不安。有神童之称曹頫之子曹雪芹年纪尚小，根本体会不到大人的忧愁，趁着家里杂乱，拉着表妹绮筠，溜出门去上街闲逛。两个孩子失踪，急坏了全家老小。曹頫从织造署回家，正遇到曹雪芹和绮筠，这让他大吃一惊，琪筠是逃奴的后代，怎敢这样在外抛头露面，认准这是雪芹的主意，曹頫十分生气。没想到他将洋人带回家中，雪芹竟不看他眼色又不注意礼节地与这洋人交谈，这更激怒了曹頫。送走洋人后，曹頫抡起棍棒想彻底管教儿子，幸好老太太及时赶到，解救了雪芹。

尽管曹家名声在外，仍属包衣农奴世家，这种家庭的女儿到一定年龄都要进宫选秀，曹雪芹的姐姐凤藻在选秀中以靓丽的容貌脱颖而出一下就被选中，虽有万般无奈，她也逃脱不了命运的安排。对曹家来讲更悲惨的命运正步步逼近，织造署的织品出现褪色现象，加上小人陷害，激怒了皇上，在曹家为老太太做寿大摆宴席的时候，传来皇上圣旨，曹家被抄，并从南京赶至北京，老太太当场命殁。

嬷嬷调教凤藻，出身大家的凤藻哪里受过如此辱慢，她挣扎着，抗拒着，但是纵有一身傲骨也无法抗拒命运的摆布。曹頫被押解回京，即刻启程。墙倒众人推，隋赫德借传旨之机，妄图霸占曹家人财，他带了一帮人马来到曹家挑人，他挑中了令其馋涎欲滴的丫鬟抱玉。刚烈的抱玉当场跳湖而死，雪芹大恸。经长期观察，嬷嬷认定凤藻不同于一般的秀女，决心暗中帮她一把，也想将来能够有靠。素娘感冒，嬷嬷临时派凤藻上夜，被四阿哥弘历看中。被抄后的曹家格外凄凉，寂静之中响起一个尖细的声音：老爷判下来了！曹家女眷们都为之一震。

曹頫被判“枷示三日”。雪芹见状心酸，到处苦求，欲救父亲。雪芹在天祈寺遇到一位相貌不俗的叫花子，他听朋友暗示，只有此人才有办法救出父亲。天祈寺是叫花子们群居的地方，雪芹来到这里，这里居然也要门包，要钱，要帖子，最后雪芹终于见到了那个“不俗”的叫花子。但是最终将曹頫解救出来的是在内务府一手遮天人称京城一霸的二阿哥弘昌，弘昌将曹頫安排在自己府内听差。曹頫则感恩戴德，感恩戴德，对其言听计从。在宫中，凤藻向四阿哥弘历为父求情。一天深夜，一刺客行刺弘历，被凤藻所救，为报凤藻救命之恩，弘历将凤藻升为曹贵人，并恩准雪芹可入宗学就读。此时，雪芹与绮筠都长大了。

虽然家境破落了，但雪芹天性难改，曹頫总是指责雪芹不懂事，有时急了还对他棍棒相加。每当这时，绮筠总是站在雪芹一边，搞得曹氏夫妇十分为难。叫花子刺杀雍正之后，从宫中匆忙逃出，为躲避追兵，他突然冲进曹家小院，雪芹认出其人，便热情地将他留在家中。此时弘昌已带人搜查凶手，曹頫被吓坏了，他正想阻止雪芹挽留叫花子，弘昌已闯进曹家，没想到弘昌发现叫花子后，几经较量，两人一拍即合，结为朋友。

曹夫人获准进宫看望已封为贵人的凤藻，告诉她母亲马氏有病在身，曹贵人听说后十分惦念。皇上破例恩准凤藻回府省亲。为此曹府上上下下大加布置，马氏更是喜得合不拢嘴，亲手做起女儿爱吃的东西，绮筠反复挑选着迎接大姐姐要穿的衣服，雪芹亲自在院子里指挥仆人操忙，全家沉浸在欢乐中。可曹頫怕因此机会暴露了绮筠的身份，他决定凤藻来时让绮藻回避，绮筠为此十分伤心。

皇太后身体欠安，即将启程的曹贵人临时决定取消省亲，在宫中陪伴太后。马氏得知女儿不能回来的消息，顿时失望至极，导致其病重去世。弘昌来曹家发现绮筠，他被绮筠的气质和相貌吸引，执意要娶绮筠当侧福晋。曹氏夫妇认为这是绮筠的一个好归宿，就劝绮筠同意。没想到绮筠誓死不从，这使弘昌恼羞成怒，马上决定把绮筠流放到荒芜人烟的达牲乌拉。雪芹执意要做妹妹的舟船行脚与绮筠一同前往，大雨滂沱之中，弘昌被二人的感情所感动，经过内心的激烈斗争他取消了对绮筠的流放。

“男大当婚，女大当嫁”，曹家怕大男大女久留家中再闹出什么不测，曹頫与夫人一起私下里为雪芹筹划婚事。作为罪犯之后的绮筠与雪芹成亲的希望十分渺茫，便闹着要出家为尼。雪芹求告父母将绮筠许配给他，遭到拒绝。父母说，雪芹只有考取功名，才能考虑他与绮筠的婚事。

雪芹痛下决心，夜以继日地苦读，准备应试。八股先生陈才求见，他竟然不知司马迁为何许人，雪芹对他嘻笑怒骂，他浑然不觉。曹雪芹应试触犯忌讳，名落孙山。

雪芹昏睡不已，直到绮筠探视时方醒。难以排遣的悲愤，使雪芹结识了纨绔子弟夏章荤等人，并在夏家再次见到了京城名优子都。雪芹子都二人相见恨晚，知音知心，相处十分融洽。绮筠感时伤怀，“独把花锄出绣帘”，在曹府葬花。雪芹与子都在浊室中结下了纯洁的友谊，他们甚至一同登台唱戏，曹頫派人毒打了子都，并捆回雪芹圈禁空房。子都毅然赎身出了戏班，以送水为生。曹母去屈家拜寿，相中屈家女儿慧兰，欲将其与雪芹结成秦晋之好。

慧兰听说雪芹是公子哥不务正业，她不愿嫁其为妻，父亲屈琰开导她应为整个家庭利益及父母前程着想，为了成全父亲的心愿，慧兰在犹豫再三之后答应了这门亲事。但雪芹却不同意，曹氏夫妇大怒，绮筠为此则大病一场。无奈之中，雪芹开始以绝 食来抗婚。命运使绮筠由失望转而彻悟，她力劝雪芹应看淡世俗，为天下的女儿著书立传，雪芹幡然醒悟。弘昌要刺杀皇上，让曹頫当同谋，曹家凶多吉少。

曹夫人去屈家送大礼欲定婚，雪芹拼死阻拦，曹夫人不肯改变，执意定亲，雪芹与绮筠彻底绝望，他们商量着私奔之事。与此同时弘昌策划杀皇上的计划，也在紧锣密鼓地进行着。他要叫花子做杀手，叫花子欣然接受，叫花子等待多年报家仇的机会终于到了。弘昌分咐曹頫帮他遮护，曹頫明知这是火海也不得不跳，为了图报弘昌救命之恩。

雪芹与绮筠试图私奔，正好见到官兵驰曹府奉旨抄家。原来，弘昌与几位亲王谋刺皇上未遂，乾隆下令抓拿弘昌，曹家受到牵连，再次被抄。乾隆传大学士张廷玉进殿议事，张廷玉想办法让人去曹家报信，曹頫得知消息，知道要遭灭顶之灾，曹家遣散奴仆，曹頫与夫人双双自尽。官兵查抄曹府，罗汉夫妇见主人亡故，也饮毒自尽。

雪芹和绮筠流落他乡，备受欺辱，有人挺身而出相救，雪芹一看，竟是子都。慧兰的哥哥因一点小事痛打老婆，致使慧兰嫂嫂怀孕三月流产。慧兰好言相劝，嫂嫂说，女儿家，第一件大事便是嫁个如意郎君。嫂嫂告诉她，雪芹是个怜香惜玉之人，慧兰听了，心中一恸。屈琰告诉夫人，虽然曹家败了，但曹贵人仍在，将来不愁无望，故想把雪芹接到府上。子都听到曹家被抄的消息，告诉雪芹、绮筠二人，他俩返回，只看到父母寒尸，二人痛不欲生。后被雪芹表兄相救，暂住表兄家中，雪芹惊痛交加，终于病倒。

雪芹、绮筠出城送葬，在表兄的帮助下埋葬了父母。乾隆到监狱看望弘昌，听信老臣所言，将弘昌放出死牢。弘昌并未因此而感恩，他心中另有主张。凤藻被确诊身怀有孕，教习嬷嬷大喜，认为自己终于熬出了头，这下可以攀龙附凤了。雪芹与绮筠相濡以沫，过着极其贫困的生活，终于，他们断粮了，而表兄差人送来的救命的银子也被扒手劫走。

绮筠外出寻食，被一伙强人掳走。屈琰找来，巧言哄骗雪芹随其回家。弘昌过去的侍女绿蕊给弘昌送来吃食，从绿蕊口中弘昌盛知道了自己已经妻离子散的惨境。绿蕊劝弘昌和自己一同回家，弘昌不愿意，绿蕊毅然留下继续侍奉主子。凤藻向吴公公打听家中情况，吴公公慌张的神色令她十分疑惑。

慧兰的嫂嫂秋纹在绝望中与公公屈琰谈苟合，被雪芹无意碰到。秋纹无脸见人，上吊自尽，在屈家引起轩然大波。与此同时，身区皇氏骨肉的曹贵人得知了曹家被满门抄斩的噩耗，绝望至极吞金自尽。屈老爷把秋纹之死怪罪于雪芹，又听说曹贵人已死，他对曹家不再有任何指望，他欲将雪芹赶出门外，屈夫人不同意。雪芹闻悉，主动与屈家告别，离去。

绮筠与雪芹失散后几经周折，被卖到妓院。子都发现后把此情况告诉了雪芹，二人急忙去妓院找寻。绮筠向老鸨讲明了自己的逃奴身份。老鸨害怕因此给自己带来厄运，又舍不得轻易放手绮筠这样的“上等货色”。正在恼羞成怒，进退两难时，雪芹和子都前来赎人，正中老鸨下怀，她开出一千两白银的赎身价钱，并提出三天的时限。雪芹去找福平，福平因曹家之事受牵连，拿不出钱，给了雪芹几件古董，雪芹拿到当铺，被当铺老板欺骗，财物两空。雪芹又气又急，生病卧床不起。

慧兰得知雪芹被父亲赶走，找父亲讲理，屈琰反劝慧兰不要再理家业破败的雪芹。慧兰不赞同父亲的惟利是图，坚持贫贱不移地与雪芹结亲，受到善良的母亲鼓励。屈琰一气之下将亲生女儿赶出家门，慧兰在大雨之夜去寻找雪芹。子都为救绮筠，将自己以一千两银子的价钱再次卖给戏班，之后他拿着钱和雪芹一起去妓院，老鸨则称已被转手的绮筠是因身份而被皇室捉拿。雪芹万念俱灰，一夜之间变疯。

慧兰找到雪芹，看他疯癫之相，十分内疚，认定与父亲的无情驱赶有关，决意留下来照顾雪芹。雪芹疯后所写《好了歌》等诗作，被流传出去，街头巷尾人皆传唱，传导妙香院班主紫菱手中。绮筠正是被转卖到清音小班妙香院，在此，她一直以死抗争。一日，绮筠从紫菱手中看到了外边盛传的诗作，不禁潸然泪下，她断定这一定出自雪芹之手。

慧兰母亲终于找到慧兰，见女儿这样百般照顾疯了的雪芹又心疼又感动。她同意让慧兰嫁给雪芹。子都希望婚嫁的喜事能使雪芹康复，他积极地为雪芹、慧兰筹备婚事。雪芹在婚礼中摆脱了疯态。他发现慧兰是如此善良，便在感动与无奈中接受了慧兰。雪芹得知妙香院中的徽娥姑娘十分喜爱自己的诗，萌生了好奇心。八阿哥永璇看戏喜欢上子都，将他接进皇宫。

清衣小班班主紫菱会见各色人物，其中包括由夏章荦陪同而来的雪芹。雪芹写出葬花诗的下半阕，绮筠见到后万分感动，自尽被救。子都为八阿哥永璇吟唱葬花诗，永璇为之感动，令子都查访作者下落。

夏章荦把雪芹、慧兰安置在家中。班主紫菱百般照料绮筠，二人关系好转。紫菱告诉绮筠，雪芹已娶慧兰为妻，绮筠不信。紫菱带绮筠去看慧兰，绮筠见后心都碎了。绮筠质问雪芹，雪芹无言以对，继而弃家出走，在右翼宗学当了杂役。

雪芹在右翼宗学中结识了敦诚、敦敏兄弟。《石头记》此时已在宗学传开，名声传到八阿哥永璇和乾隆那里，乾隆让吴公公把书拿来。由于《石头记》，雪芹被右翼宗学赶了出来。弘昌也得到一套《石头记》，无比钟爱，大发感慨。怀有五个月身孕的慧兰与使女一起，痛感身世凄苦，大放悲声，惊动了雪芹的表兄。

慧兰与使女被雪芹表兄所救，接到家中居住，并赠送银两。雪芹在寺院中烧香，遇见绮筠与紫菱。感叹命运多舛和“伤别离”、“求不得”的痛苦。慧兰生子，表兄将雪芹接来，夫妻二人重新相聚。慧兰母亲想把慧兰母子接走，而雪芹则去了陈才家。

雪芹教陈才的儿子卜桐念书，卜桐顽皮异常，却被雪芹制服。陈才的丫鬟文篁暗恋雪芹。弘昌为《石头记》几次登门拜访清音小班班主紫菱，称自己为《石头记》魂牵梦绕 ，夜不能寐。紫菱命绮筠接待弘昌，两人相见，绮筠顿时怒不可遏。

《石头记》终于被刻印出来。雪芹对敦诚、敦敏表示自己不愿与皇家有牵系。屈琰听说《石头记》走红，又想接雪芹回家，被陈才打走。弘昌打赌割肉，攒够银两，去为绮筠赎身，却遭不知内里的绮筠怒骂并拔刀相见。弘昌愧悔交加，以刀自裁。绮筠和紫菱涉嫌杀人罪入狱。

皇上看出《石头记》中反皇权之意，震怒，从狱中提审为此书做脂批的绮筠，令其劝说雪芹修改《石头记》并将其刻印出版。绮筠说出自己的真实身份和写书目的，她拒绝了皇上的要求。皇上大怒，下旨抄了屈琰和陈才的家。雪芹被朋友营救才幸免遇难。吴公公不顾自己性命安危救出绮筠，还了当年欠紫菱的情。雪芹、慧兰逃至西山，开起了小酒馆，勉强度日。

雪芹生活困难无米下锅，绮筠来看望并接济他们的生活，同时鼓励雪芹坚持《石头记》的写作。卜桐来西山捉鸟为生，与雪芹一家巧遇。看到卜桐落到这般田地，雪芹为自己连累了陈家而深感不安。皇上询问雪芹情况，十分惋惜他的才华，又痛恨他的顽固不化。永璇迷上《石头记》，约雪芹等人到府上一聚。

雪芹应邀前往永璇府上，见到女儿打扮的子都，便知子都几年来供人玩耍的惨痛生活。永璇让雪芹按皇上旨意修改《石头记》，并以还子都自由之身为交换条件。子都表示宁可不要自由，也不愿意让雪芹干违心之事。雪芹左右为难，子都见状撞柱而死。村里闹起瘟疫，雪芹儿子死于瘟疫，慧兰悲痛欲绝，跟随儿子而去。皇上乾隆下令通缉雪芹。新年将近，大雪纷飞。走投无路的雪芹对着慧兰、子都、儿子的坟墓，诉说心声，渐渐，他也被掩埋在一片白茫茫之中。