棉纱厂工人闹事，老爷张海为收养儿子的事无暇顾及，全靠大掌柜梁金宝才平息了内讧。张海的妻子何如玉不能生育，在其夫和她闺中挚友田秋容的安排下捡回一个男孩收养，取名张承恩。这个孩子正是张海当年在外做生意时认识的农家女王芳所生。五年后，张家的大掌柜梁金宝把续弦的妻子带来张家，张海发现她就是承恩的生母王芳。

家道中落的张承恩长大成人，与何如玉寄居上海，承恩以拉洋车为生。承恩初见梁金宝，梁金宝内心恐惧佯装不知。宛宜的舅妈是一个贪婪刻薄的女人，心里盘算着靠宛宜飞上枝头成凤凰。宛宜和穷小子张承恩走得很近，舅妈百般阻挠。十几年来，王芳对梁金宝极其冷淡，她吃斋拜佛，一是暗地里为梁金宝赎罪，二是祈求菩萨保佑承恩母子平安。

梁金宝私下贩卖烟土图利，由于他掩饰得很好，连王芳和他的一双儿女子强和子涵都被蒙在鼓里。徐明截获了梁金宝的一批鸦片，梁金宝用钱贿赂徐明，被徐明如数退回。梁金宝多方追求江映红，却发现映红喜欢的是张承恩，他便逼车行老板辞退承恩，徐明出面相助，保住了承恩的工作。子涵为了给母亲王芳庆祝生日，安排全家共进晚餐。

田大军是宛宜舅舅的独子，成天在外头惹事，趁家中无人偷得宛宜的生活费，还跑到如玉家偷走了她刚刚赚来准备交租的钱。田嫂为帮儿子洗脱嫌疑，嫁祸给休息在家的映红。宛宜与承恩结伴回老家扫墓，在返回的火车站，承恩出手制止扒手后，拣得牛皮纸袋，打开一看，是华盛洋行的订单，负责人竟是梁金宝。徐明盘下一家咖啡店，让映红着手经营。

承恩为了证实梁金宝是不是当年他家的梁掌柜，决定亲自前往送回捡到的订单。梁金宝看到承恩后克制住自己的恼火，黑面转身离开。子强向父亲提出帮助承恩，没想到梁金宝脸色大变，子强不解为何父亲反应淡薄。王芳忍住满腹的激动去找承恩，向承恩表明想去看东家太太，承恩拒绝不了。

梁金宝发现王芳与承恩接触密切，便暗中观察，当发现王芳不断企图接近承恩的时候，他妒火中烧。天有不测风云，宛宜的舅舅在码头搬运时，不小心由高处摔下受伤住院。一天，宛宜送饭去医院的半途中，被一辆急驶轿车撞上，宛宜跌倒在地，饭盒也打翻了。下车的是梁子强，子强忙扶起宛宜，一见之下，子强惊觉宛宜为天人。

不知内情的梁子涵以为映红是勾引父亲的狐狸精，跑到咖啡厅找映红的麻烦。高飞带一帮兄弟截获梁金宝的一箱烟土，但高飞也因此受伤，承恩好心救下中了枪伤的高飞，梁金宝勃然大怒。子强对宛宜念念不忘，舅妈见子强长得一表人才，又是洋行的少东，惊喜万分，一心想让宛宜攀上这门贵亲。

梁金宝派人枪杀承恩，承恩胸部中枪伤势严重，巧遇高飞出手相救，躲到映红的咖啡店里，并找来医生在家里手术取出子弹。为躲避梁金宝再次追杀，承恩暂留咖啡店养伤。映红悉心照顾受伤的承恩，心里压抑着对他的爱意。何如玉不见承恩回家，心里十分着急，遂去找宛宜，宛宜以为他还在生她的气，心里也替他着急。

映红近日行动反常，徐明怕出意外，遂让手下跟踪调查，发现映红常到郊区民房。承恩身体近况很不稳定，高飞和兄弟又必须离开一段时间，照顾承恩的重担又压到映红一个人身上，她倾心照顾再次发高烧的承恩，却听昏迷中的承恩不断喊着宛宜的名字。

势利眼的舅妈打着如意算盘，心想着宛宜攀上梁少爷，便可使田家沾点好处，极力逼宛宜赴约与梁少爷去看戏，宛宜躲不过，只得听从，被映红遇见。

梁金宝派人设下陷阱，向巡捕房匿名举报枪杀张承恩的两个杀手，打算在巡捕房出动时再派人将两杀手灭口，不料却留下一活口让巡捕房带走做了污点证人。子强和宛宜约会，再次让映红看见，宛宜只好泪诉自己是出于无奈。宛宜再次拒绝子强想进一步交往的念头。

梁金宝在顾老爷的安排下派手下潜入监狱将污点证人杀害，造成证人畏罪自杀的假象，并通知报社散布消息，使徐明在总监面前有口莫辩，受到总领事的调查。迫于压力，警局只得放了梁金宝的左右保镖，梁金宝让徐明在这件事上吃了瘪。

承恩告诉映红进梁氏公司除了让自己有个资历之外，还有一个秘密就是要查出梁金宝到底为什么这么对待他。映红放心不下，劝他不要一意孤行接近梁金宝，承恩不听，两人不欢而散。映红想借助宛宜的力量劝承恩不要去公司上班，却被如玉说成是乱搅和。

承恩对在俱乐部当差很不情愿，他更希望到棉纱厂去做一份真正的工作，佟大叔劝慰承恩应顺势而为，以不变应万变，从中摸清梁金宝的为人。梁金宝突然接到消息，说子涵让人绑架了。绑架子涵的是高飞和他的弟兄，令高飞没想到的是，为梁金宝拿来赎金的人却是张承恩。

看到子强追求宛宜，为免大家以后天天共事碰面尴尬，承恩向子强递出辞呈。子强退回了承恩的辞呈，并决定从他们的恋情中退出，他希望宛宜和承恩能好好生活。宛宜请子涵帮忙劝子强不要在她身上浪费时间，她的心里除了承恩谁都容不下。子强心里难受，黯然离去。

子强得知王芳去买通田婶，让她断绝子强和宛宜的来往，子强气愤不已，本已打算退出竞争的子强反而重新燃起追求宛宜的烈火。王芳没料到自己弄巧成拙，不知如何是好。

田婶和田大军把田叔的自杀嫁祸给承恩，以此来拒绝宛宜和承恩的婚事，谋划着把宛宜嫁给梁子强攀上金枝，才能使大军保住工作。田婶状告承恩蓄意谋杀，要求只有宛宜和承恩分手才同意取消诉状。

梁金宝出谋指使巡捕房关押承恩。如玉在梁金宝那碰了壁，又去托映红找徐明帮忙，恰巧宛宜收到舅舅的亲笔遗书。在有利的证据面前，承恩被释放。

如玉看见宛宜拿出的玫瑰花织金锦震惊不已，追问下始知宛宜竟然是田秋容的女儿。何如玉当下翻脸，阻止宛宜和承恩来往，宛宜不解。为了让二人彻底死心，何如玉说出陈年往事，挑明不可能接受破坏她家庭，毁了她一生幸福的女人的女儿做儿媳妇。如玉心意已决，宛宜万念俱灰，决定嫁给子强。

子强带着宛宜回家，梁金宝对宛宜甚为赞许，当下决定择日替他们完婚。王芳见到宛宜，震惊不已。王芳来问何如玉为什么排斥宛宜，何如玉说宛宜是田秋容的女儿，她不可能接受和自己丈夫有私情的女人的女儿做儿媳妇。王芳告诫如玉承恩在鱼目混杂的俱乐部工作能明哲保身很不容易，希望他能另谋出路为好。

新婚夜承恩醉倒在映红处，映红心疼不已。事实上，子强的新婚夜也并不好受，他发现宛宜人在他身边，心却在承恩身上。子强不愿强人所难，和宛宜做起有名无实的夫妻。子强的包容，宛宜感念在心。然而自尊严重受创的子强，对承恩的怨恨却是一点一滴的增加。

欧阳从梁金宝那儿拿到好处，嗜赌成性，他狮子大开口被梁金宝拒绝。欧阳扬言要把当年梁金宝诬陷张海谋财害命的事说出来。面对形同无赖的欧阳，梁金宝有恃无恐，不予理会，欧阳火大，决定要给梁金宝好看。偶然中，欧阳得知承恩就是张海的儿子，为了结合力量，他蓄意接近承恩。

梁金宝发现欧阳的阴谋，开始采取行动。将一船货物交给承恩运输，突遇缉毒搜查，承恩涉嫌贩毒入狱遭到毒打。如玉得知此事，十分着急，要梁金宝救人。梁金宝把罪行全推承恩，大骂承恩急功近利，坏了他一世英名，表示决不再姑息养奸。

梁金宝预谋查封大酒坊，没想到子涵在大酒坊女扮男装做侍应，连同大酒坊的人一同被带到巡捕房。子涵保释后被梁金宝在家关禁闭，以防子涵再与高飞等帮派份子来往，坏了自己的计划。

梁金宝打算在徐明之前先毁掉证据，他掘地三尺找到欧阳的下落，并要求欧阳交出当年的字据，却得知字据已落在徐明手中。徐明的车来迎娶映红，映红不想惊动大家，悄悄离去，春儿偷偷将消息告诉了小三，小三不舍得姐姐离开，当车子离去时，小三憋不住嚎啕大哭。承恩这才知道映红为了救他嫁给巡捕房队长徐明。

宛宜无意间听到梁金宝和王芳的对话，知道张海和田秋蓉是遭人陷害，心中愤懑，又不好直接找如玉解释。佟叔陪如玉到苏州老家散心，如玉巧遇熟人，得知当年离开苏州后，梁掌柜即搬入张家老宅。种种蛛丝马迹表明梁金宝就是使张家家破人亡的仇人。何如玉找到梁金宝要他给一个解释，梁金宝表面虚以委蛇，最终被逼的撕破脸面，原形毕露。

梁金宝找人对如玉放暗枪，佟叔及时档抢，救了何如玉，自己危在旦夕，临终前他拜托承恩代替他照顾高飞和弟兄们。承恩设计让高飞等兄弟乔装成警员，抄了梁金宝开设的赌场、烟馆。又趁梁金宝的手下以舢板转运鸦片时，以缉私队的身份出现把货拦下、销毁。梁金宝大怒，他向巡捕房施压，要求全力追缉承恩。

吴经理给梁金宝出谋划策，说只要重新开张大酒坊，并且把出卖高飞那帮兄弟的叛徒小伍招进大酒坊，不出十日便能引出张承恩现身。小伍见利忘义本性难改，被高飞抓获。兄弟们为出气，给梁金宝邮递了一个包裹，谁知子强没有防备地拆开，包裹里的土制炸弹瞬间爆炸，子强身受重伤，让梁金宝躲过一劫。

王芳每天吃斋念佛保佑承恩多福，并跪求如玉原谅她这么多年来无力阻止梁金宝恶行的懦弱。商场上议论纷纷，大家对这个神龙见首不见尾的传奇人物充满好奇。更奇怪的是，这号人物似乎专门和梁金宝作对，接二连三的抢走他即将到手的生意。梁金宝忍无可忍，动用黑白两道，想见见这号人物，皆不得其门。这人就是承恩。

王芳虔诚在庙中烧香祈福，子涵无意间听到承恩身世的秘密，大为震惊。在映红的安排下，宛宜见到承恩，激动不已，宛宜觉得如果是因为她才让子强变成了一个废人，那么她将无法原谅自己，承恩誓言此事他一点都不知情。宛宜让承恩虽是报仇，但不要伤及无辜的子强。

见到主动回到梁家的宛宜，子强欣喜若狂，心想宛宜还是爱他的。宛宜却有口难言，生怕子强知道他之所以被害得这么惨，全是拜承恩所赐，而心生报复。宛宜的不辞而别，承恩很是焦虑，责怪高飞做事太过鲁莽，高飞认为承恩为了个女人瞻前顾后，而没有把为兄弟们报仇的情义放在第一位，两人不欢而散。

高飞得知承恩重伤，怒由心生，决定还以颜色。于是他以暴力拿下属于梁金宝势力内的两家赌场、三家烟馆。接着又打听到有一批进口的印度鸦片藏在纺织厂的仓库，于是打算来个釜底抽薪。夜里，高飞只身潜入仓库，正在找寻鸦片时，有人闯入。高飞大惊，仔细一看，原来是子涵特来告知高飞正身陷父亲的圈套，让他赶紧离开。

自从子涵死后，梁家阴影笼罩，梁金宝更是把自己关在房间天天抽鸦片。宛宜向子强提出离婚，子强不愿接受。承恩的眼睛重见光明，是小三拿命换来的，他发誓要替小三报仇。映红失去唯一的弟弟，几乎崩溃，痛定思痛，决定一定要给弟弟报仇。棉纱商会改选会长，富绸厂的何守成打败梁金宝接任会长一职，何守成宣布富绸厂真正的董事长其实是张承恩。

梁金宝借机激起子强的斗志，拉拢子强与自己站在对付张承恩的统一战线。梁金宝带着王芳来找何如玉，逼王芳说出自己就是承恩的亲生母亲，目的是让承恩交出商会会长的头衔，否则就要将此事公布于众，让外界知道承恩是私生子。映红劝承恩早日替张家讨回公道，重振家业。

如玉来到咖啡厅找映红，遇到梁金宝正在对映红施暴，她捡起餐刀就刺向梁金宝后背，如玉被巡捕房收押。面对一系列的事情，子强也开始怀疑父亲到底对张家做了什么事才让两家结仇生恨。梁金宝想尽快解决事端，他派手下给巡捕房新总监送去贿赂款，对方未收。何如玉正式控告梁金宝谋财害命。就在这时，映红发现了徐明藏在挂钟后的秘密。

子强不舍得宛宜背负这些恩恩怨怨并为他留在梁家，于是主动提出离婚。吴经理救出深牢中的梁金宝，并让他出去躲避不要再回上海，以此想接管梁家产业，没想到子强已经将梁家财产统统归还到张承恩的名下。如玉有意撮合承恩和映红的婚事，面对如玉的期望和映红的多次相助，考虑到目前深受打击的子强离不开宛宜的照顾，承恩无法拒绝母亲的提议。