在日军偷袭珍珠港后，海军陆战队中士约翰.巴斯隆（JohnBasilone）加入海军陆战队一师，对抗太平洋敌军；记者罗伯特·莱基（RobertLeckie）应募加入了海军陆战军队伍中。尤金·斯莱治（EugeneSledge）因为心脏疾病无法加入陆战队，和他的好友悉尼.菲利普（SidneyPhillips）道别，菲利普将要进入新兵训练营地。在日军偷袭珍珠港八个月后，由莱基和菲利普加入的海军一师登陆瓜达卡纳尔岛，准备去防卫他们的重要战略飞行跑道，并随时应击必然要发生的敌人反攻。

巴斯隆和海军七师抵达瓜达卡纳尔岛增强莱基所在的海军一师实力，以此继续守卫关键的重要战略飞行跑道。巴斯隆在某次抵抗日军的夜间袭击中起到了关键性的作用，但是自己却受到了致命的身体创伤。在四个月的不断对攻中，精疲力竭的的海军一师撤离瓜达卡纳尔岛。

在瓜达卡纳尔岛四个月的精神和生理的折磨考验后，莱基、巴斯隆和他们成千的战友来到了墨尔本。他们被本土人所敬仰，被视为澳大利亚的救世主。在一次欢宴中，莱基被一个女孩子所吸引，并爱上了这个女孩的希腊式家庭氛围。同时，巴斯隆被授予荣誉勋章，并被要求回国出售美国战争的债券。

斯莱治最终被海军队招募，在艾略特营地训练抗战。海军一师抵达日军占领的格鲁彻斯特海峡，莱基和其它的队员对抗日本军，但他们很快意识到在这场战争中更可怕的敌人是整片能扼制人生存的雨林天然环境本身。在格鲁彻斯特海峡幸存后，部队驻扎在了阴僻的布维尔岛，莱基开始展现他对抗的生理能力和思维应变力，并被送到巴尼卡附近的海军医院进行身体治疗和观察。

斯莱治和莱基随第一陆战师登陆贝里琉岛。巴斯隆因全国巡回推销战争国债而越来越出名。布维尔岛上，斯莱治来到第一陆战师第五团，与菲利普短暂重聚并结实了莱基。斯莱治很快尝到了第一次战斗的滋味，他和莱基和其他第一陆战师的战士们在登陆复杂难攻的贝里琉珊瑚岛时，遇到了负隅顽抗的日本部队。

海军转攻贝里琉岛最重要的机场阵地。在令人窒息的华氏115度高温烘烤下，在洁净饮用水不足的困境下，斯莱治、莱基和战友们在夺取贝里琉机场的战斗中遭遇到了工事顽强的敌人。莱基眼看着同志身受重伤，自己也受伤被送离了贝里琉岛。斯莱治目睹了令他震惊的事实，明白了有时候不得不做出某些事情，才能继续生存，继续战斗。

斯莱治和第五团转移至贝里琉岛的血腥鼻头岭，与日军正面开战。刚刚获赠新外号的“榔头斯莱治”与海军陆战队员们，与立下血战至最后一人军令状的敌人继续着贝里琉的战斗。一位斯莱治崇敬的指挥官战死沙场，斯莱治在悲恸的同时，目睹了敌我双方令人无法想象的野蛮行径，他的道德底线遭到了最残酷的挑战。部队最后终于守住了阵地，他们带着贝里琉岛上彻底改变自己的东西回到了布维尔。

巴斯隆越来越感受到推销国债的困扰，向部队申请到训练营去训练新兵。在盘道尔顿营地，他与丽娜·瑞吉——一位本不情愿参军的女海军陆战队员经历了一段旋风罗曼史。但这对恋人知道他们的时间不多了，因为巴斯隆马上就要随部队登陆硫磺岛。巴斯隆转至第五团，登陆硫磺岛。

斯莱治和第一陆战师登陆冲绳岛。在冲绳岛上战斗了一个多月后，斯莱治和其他第一陆战师队员收到命令，要遣散一队抗击过岛上最顽强日军的战士。蛮荒的生活条件和良知的进退两难，让斯莱治和战友们经受着身与心的双重考验和折磨。

斯莱治和莱基在日本投降后，回到家乡。日本投降后，伤愈康复的莱基出院回家；斯莱治则回到阿拉巴马，与家人和悉尼·菲利普斯团聚。丽娜拜访了巴斯隆家，和他的家人激动会面。莱基干回了原来的工作，找到了新恋情，很快适应了战后生活。但对于不确定自己为何能毫发无伤幸存下来的斯莱治来说，适应的时间或许要更久一些吧。