1983年，一群新兵加入了A军234师的行列。为了一个军人梦，顾一野当众拒绝了漂亮女孩胡杨的表白，他的见识和性格，令他成为了兵车上同行的大院子弟“核心”人物。输送途中，个性十足的矿工子弟高粱和众大院子弟发生了争执，独挑顾一野等人“一战成名”，成为了新兵中一众平民子弟的主心骨。

高粱、顾一野合作，趁乱救出江南征，三人结伴突围去给234师主力通风报信。刚逃出不久，三人便被伪装的B军士兵一举拿下，在一番斗智斗勇后成功逃出。江南征发现正在架线的两个B军通信兵，高粱和顾一野看准机会制服了两人，换上他们的行头，骗过了B军的侦察队。

高、顾二人和几个新兵被B军押着到站台，命令他们卸掉火车最后两节车厢的门。顾一野心算出火车车厢的容量，预测了B军运用火车线增援的作战计划。在新兵们的帮助下，高粱、顾一野逃出仓库，躲避执勤侦察兵，用汽油组成简易燃烧瓶。两人默契配合，成功阻止火车出发。

随着高粱和顾一野重回站台仓库，之前所筹备的计划也被迫终止，两个人都比较失落，尽管是一次对抗演习，却也代表着全军的荣誉。江南征等人来到仓库给伤病包扎，顾一野趁机要来止血带。而后江南征亲自给高粱包扎，这一幕落在大家眼里，全都心照不宣地对了个眼色，八卦之火熊熊燃起，唯独顾一野显得有些烦闷。

出来上厕所的高粱与江南征巧遇，这时两个纠察出现，两人惊险躲躲藏。纠察因在草丛发现一男一女两个军鞋脚印，到各连点验军鞋，高粱、江南征惊险过关。高粱怀疑此事是牛满仓告密，于是在训练中处处针对。真相大白后，高粱愧疚不已，用自己的方式向牛满仓道歉。

秦汉勇当场展开调查，高粱挺身而出，拿出那瓶从韩春雨手里求来为牛满仓掩盖脚臭的花露水解了围。新兵训练即将结束，团里展开队列考核评比，一连一班动作整齐划一无可挑剔，新兵连与一连不分上下，在女兵的加油声中，情绪高涨，最终凭借着高昂的气势夺得第一名。

秦汉勇替顾一野瞒下实情，找宋建设替江南征和高粱解释，坚称两人是正常的战友关系，二人再度争吵。得知秦汉勇要调回夜老虎连并受了处分的消息，九班新兵们突然发现他们的连长是这么好的一个人，和秦汉勇话别，动情之下将之前犯下的错误一一向秦汉勇坦白，并真诚道歉。

秦汉勇替顾一野瞒下实情，紧接又去找宋建设给江南征和高粱解释，坚称两人是正常的战友关系。但是宋建设知道秦汉勇护犊子的性格，也指责他不可一味包庇，两人为此吵得不可开交，直到刘红艳让宋建设寻回丢失的老母鸡，这才终止矛盾。

随着师部命令下达，秦汉勇记过处分一次。由于三月训练已经结束，新兵将要下连队，顾一野借着欢送会的隆重发表讲话，明确自己在经历部队的洗礼后，更懂得如何爱人和保护所爱之人，一首我和我的祖国感动在场众人。

九连气恼不甘被叫后进，顾一野带头，自己认罚去操场罚跑，秦汉勇一番激励人心的话语让众人触动，秦汉勇和九连的心也紧紧凝聚在一起。经过此事后，九连士兵训练热情高涨，很快一改过往的懒散面貌，刻苦训练。对于即将到来的新考核长途武装奔袭，在秦汉勇的强烈争取下，九连选定为通信连女兵的伙伴连队帮助训练。

生日之约顾一野因故未及时赶到，高粱阴错阳差随江南征来到八月镇的234师烈士陵园寻找她生父的线索。看着一个个烈士墓碑，高粱想起了牺牲的哥哥，热泪盈眶，江南征也被触动。江南征所在的通信营即将展开专业比武，获胜者可以直接提干，师里一共两个指标。

如今军区司令员已作出批示，必须要从各个连队抓出反面典型，也就意味着九班这次无法独善其身，所以宋建设给秦汉勇两个选择，要么找出两个领头人，要么全连队跟着一起受罚。

来到师部之后，高粱以最快速度投入到工作之中，认真照顾着师长的日常起居，并且将房间打理得井井有条，一尘不染。趁着晚上闲来无事，高粱试探询问起郑源的家庭情况，从而勾起对方的回忆。

自从师长郑源吃惯了高粱做的饭菜，也便很难再接受其他人的厨艺，由于高粱还未回来，炉灶成堆的锅碗瓢盆不见一粒米，老战友看不下去，于是将他叫到自家吃饭。此刻顾一野病情反复，江南征不顾纪律来到医院，焦急等候不肯离开。

随着七二零团即将迎来对抗演习，九连九班成为这次主力，被大家寄予厚望，张飞叮嘱顾一野务必要把握好机会，打一场漂亮的翻身仗。然而，顾一野在演习前夕收到江南征的来信，对方在信中提出分手，这让他有些措手不及，立马打电话到通信连，怎料江南征立马挂断。

正当郑源向肖副司令汇报修路的重要性，窗外已传来九连集结声，听闻九连因路基被冲毁，徒步六小时赶回营区。肖副司令从大家眼中看到坚决完成任务、压倒敌人以及夺取胜利的气魄，这一点令他很是欣慰，于是便认真考虑到了郑源和邢政委的提议，很快向总部要回修路的经费。

江南征要去文工团报到，所以高粱决定开车送顾一野去送别，恰巧此时，赵轰六的妹妹病危，于是顺路搭车。自从上次分手之后，顾一野和江南征许久未见，如今重聚也少了许多尴尬，依旧是谈笑风生。

樟木火车站集结时，大家发现江南征也在通信连队，也将会跟随大部队赶赴边境。男女兵互相敬礼致意，正当官兵们紧锣密鼓地安排上车，本来陪着重病妹妹的赵轰六，也突然赶了回来。

分别之际，韩春雨同样抱住了高粱，叮嘱他务必要平安归来。而此时，江南征过来将两颗奶糖放在高粱手里，感谢他照顾父亲的同时，也叮嘱他要保护好自己。秦汉勇也想拥抱未果，遭到赵红缨的拒绝，表示他若能顺利凯旋，定会当众拥抱十次。

高粱独自爬到悬崖峭壁，一边吸引敌人的火力，一边又不遗余力地反击，很快便陷入弹尽粮绝的处境。当他用光所有手榴弹时，终是万念俱灰，亲手剥开奶糖丢进嘴里，毅然决然地跳下万丈悬崖。

晚上吃饭的时候，师长郑源突然过来，看到大家都陷入极其压抑的氛围，心里同样是不好受。他将一面破损的旗帜拿来，上面写着“生死在一起”五个大字，赫赫醒目，也代表着九连众战士们的心声。在高粱的介绍下，郑源得知这五个字是顾一野亲笔所写，当场对他予以肯定和表扬。

经过这次战役，顾一野和高粱都已评功提干，即将要调任到师部。临走之前，秦汉勇将二人教导连史室，感慨他们入连队没多久便有了四个兜，属实令自己有些妒忌。虽然话是这么说着，可是秦汉勇从心底里为这两个手下兵感到骄傲，毕竟是从他九连走出来的尖兵。

部队院校招生七零零团考场外，高粱站了整整四个钟头，直到考场铃声响起，考生们陆陆续续走出来。江南征看见高粱很是惊喜，可是转念一下，意识到他居然没去考场，询问后才知根本没有参加考试。

顾一野得知张母病重的消息，急忙向首长请假赶去探望，几天之后，这才不声不响地回到院校。如今高粱也是侦查专业的准军官，所以当他看到顾一野时，立马凑过打听张母的情况。原本顾一野根本不愿提及，可在高粱的坚持下，如实说明张母冠心病以及其他并发症，至今还在住院治疗。

正因顾一野出于对老班长张飞的愧疚，所以他实在不忍阿秀独自担负着家里的重任，也想能帮衬到张家，照顾好张飞的母亲以及妻儿。顾一野作出了这辈子最简单的决定，同时也最坚定，他主动向江南征提出分手，但是引起对方极大的情绪波动。

高粱与姜卫星、牛满仓趁夜躲在后院聚餐，并且拿出自己得意的手艺，再现高氏红烧鸡。由于顾一野不喜欢这种小团体活动，没有参与其中，大家也都习以为常，各自聊着毕业发展。牛满仓主修司务长专业，本想以后去机关军需口，但是听说机关很难混，恐怕还是得下连队。至于姜卫星则是朝着写书发稿的方向，这才走了干新闻的路子，也有过纠结矛盾。

在老九连和夜老虎连的对抗演习中，九连战士已不像以往充满血性，而是各个如同绣花枕头，根本不堪一击。高粱刚去探望手下两个兵，一个炸残了腿，一个炸伤了手，全都是弄虚作假惹得祸，如今的老九连存在最大问题，便是被捧得太高，那些所谓的尖兵看起来牛逼轰轰，完全看不到任何本事。

郑源组织所有团干部观看海湾战争录像，对于这次演习进行了总结，狠狠批评七二零团存在严重的和平病，全体官兵远离战争太多年，早已将军营当成养鸡鸭禽的草场，把演习当成了名利场，争得不是战争的输赢，而是立功受奖，晋级提升。

在接下来的近身作战中，外军狠狠的给高粱和顾一野上了一课，中国军队的长项和重点一直都放在丛林作战上，从未像今天一样经历过这么多的绝望。顾一野将自己的心得体会与外军军官分享，对方对于他的认识点头称赞。

宋建设考虑许久，最终妥协半步，吩咐陆平凡负责指挥炮营，无论如何要在一小时内将502阵地纳入炮火打击范围，变相将难题抛给陆平凡。不过片刻，秦汉勇得知七二零团大规模调动目标501高地，原本悬着的心总算是落了下来，并非他看不起七二零团，而是对老熟人宋建设的格局了如指掌。

顾一野谈及婚后的生活，包括阿秀对他的影响，高粱则一语中的，点破他和阿秀之间是存在爱情。反观至今还形单影只的高粱，对于自己的感情毫无信心，正因如此，顾一野主动约江南征吃饭，想为惨败后失意的高粱说情。

高粱等人深入山谷搜索，经过千难万险，终于找到早已失联的组员们，而此时韩春雨负伤严重，躺在担架上奄奄一息。由于组员踩到地雷的缘故，丝毫不敢动弹，高粱独自过河去拆地雷，可惜失血过多的韩春雨根本坚持不住，最终在他怀里闭上眼，临终前挂牵着荆荆。

江南征陪着荆荆回到相思寨，结果发现平常守在寨口的老爷爷突然失踪，反观另外三名恐怖分子与警方发生火拼，激战后向下游逃窜，直奔相思寨而去。与此同时，藏匿在丛林深处的恐怖分子发现夏林和高粱的踪影，雇佣兵头目普林斯接到线报，命人炸毁相思寨的山路，准备从这里越过边境回去。

正因顾一野油盐不进，气得陈大山下令严查此案，所有直接领导必须承担责任。指令很快传达到师部工作组，陈大山反问顾一野是否考虑过自己会受到牵连，但是顾一野主动承认错误，他错在未能顶住上级的压力，任由于思哲留在连队，更错在发现领导错误没有及时纠正。

娄院长认为目前以国内的医疗技术，恐怕很难确保高粱的手术成功率，于是便想到了享有国际医学声誉的埃米尔教授，此人在神经外科领域极其有名。顾一野查到埃米尔正在国内度假，专程前往酒店拜访，怎料对方竟是当年深爱自己的胡杨。

高粱答应参加康复训练，可他依旧无精打采，牛满仓将录音机交给江南征，表示这都是战友们的心意。而在接下来的训练过程中，江南征打开录音机，让高粱听到里面传来熟悉的哨声，以及大家对他的鼓励。正因如此，高粱饱含热泪坚定决心，一次次跌倒后，又一次次站起。

随着两军部队都已在翘头岛集结完毕，郑源也在动员会上发表讲话，向全体官兵讲述新中国成立之初的艰辛，以及成立之前的五十四年前，革命先烈们为反击敌寇，守卫祖国，前赴后继地投入疆场，青山处处可见忠骨。

江南征带领科研组来到导演部，主要负责验证以及考评山网二号的设备性能，而此时红蓝双方已处于胶着状态，如果光凭眼下战事看来，红军不仅拥有明显的外围火力优势和机动力量，包括兵力也都超于蓝军四倍。

演习指挥部将红蓝双方的情况告诉专家组，江南征听说这次的红蓝双方是顾一野和高亮全权指挥担心不已，尤其是现在双方已经处于胶着的状态了。何知耕提醒江南征，山网二号专家组这次的主要任务，是测试山网二号的升级设备在现代战争中的应用程度。

李少兵等人对于高粱的行为非常愤怒，不想高粱说按照实战他们将会被捆住手脚绑上炸弹，到时候不会有人知道他们葬身在哪里，不过念在他们已经吃不少苦的份上，他们会视同执行。秦汉勇当即就要冲过去指责高粱，背后的战士直接用枪对着他，而郑源一直都没有发表意见。就在高粱挂断电话的十分钟后，红一营上报演习指挥部，决定举全部力量开始夺岛战斗。

顾一野拉住江南征说高粱有了新女朋友，要结束十年爱情长跑，江南征不知所措。就是这时，一群战士跑出来围住了二人，老营房外一队队身着迷彩的士兵唱着歌出现，原来这是一场高粱为江南征准备的惊喜求婚，在亲朋好友的祝福中，两人终成眷属。