光绪二十年间(19世纪末)天津紫竹林码头，故事由此拉开序幕。 余家老四子鹔-一个崇尚暴力的革命党人，深夜摆脱跟踪赶到兴中会与同伴商量次日码头刺袁一事。次日正是其父余隆泰六十大寿，深居读书的长子余子鹍献寿联，很得其父喜爱。不料何知县带兵闯入搜查,竟使深居简出的子鹍惊恐不已。码头轮船靠岸，余家二少爷子鹏与青春美丽的日本少女智子邂逅，又遇子鹔行刺，候客厅一片混乱。智子医院醒来找子鹏，子鹏已赶到家，遇知县离去询问原因，方知姐夫唐润卿因欠洋人债款而被官府通缉，子鹏决定帮姐夫打官司。 子鹏问到初恋情人苏伯媛，家人告知苏府被满门抄斩，伯媛不知去向。唯有琴心知其下落，伯媛不幸沦落青楼，改名夏荷，并嘱咐琴心一定为她保密。

佐藤欲请李鸿章帮忙说服余隆泰出任买办，子鹏递交诉状状告汇通，约翰奉劝司蒂尔做好准备，法庭一审结束子鹏胜券在握，智子更加倾心于子鹏。伯媛回忆儿时，愈加思念青梅竹马的子鹏。陈六从唐润卿手中借得东珠，到泰昌当使出调包计，骗得银两，老朝奉发现为时已晚，蒙羞欲自尽。李鸿章力劝余隆泰出任买办，余隆泰进退两难，征求儿子意见。

陈六得逞还了东珠，朝奉向余隆泰讲毕遭遇，欲辞柜还乡，众人挽留，子鹏心生一计。荒川告知佐藤，余隆泰勉强答应出任买办。为余隆泰出任买办之事，迂腐守旧的子鹍与思想开放的子鹏发生争执；子鹏假借朝奉发丧之际当众愤毁伪珠。陈六去花班欲包夏荷遇琴心。伯媛虽得知子鹏回来，但却为了让子鹏忘记她，为了子鹏的幸福，仍拒赎身，子鹏重回苏府忆儿时思念伯媛。陈六坐干铺，伯媛为其吹笛想念子鹏。陈六听说砸珠，八爷处借贷欲再次行骗，却早已中了子鹏设下的圈套。子鹏受父亲之托规劝子鹔，却产生分歧。

余隆泰到隆金上任众人迎接。二审开庭润卿心神不定，子鹏胜诉，智子表示祝贺，司蒂尔看好子鹏出任汇通买办，余隆泰告诫子鹏不要与智子进一步来往。次日苏家墓地伯媛发现子鹏也来拜祭，却不敢相认。金光浩跟踪子鹔被抓与程海相认痛讲遭遇。余隆泰反对子鹏出任买办，子鹤出计请姨父出面劝说，子鹏就计来请姨父，子鹤逛鸟市发现凤尾观音。

老人送凤尾观音给子鹤。杜焕章答应子鹏劝说余隆泰，舞会上司蒂尔向众人推介子鹏。佐藤欲请子鹏父子吃饭，决定请夏荷出班献艺。陈六用假东珠以缓还贷被八爷识破，子鹏一人来赴宴，疑心夏荷身份，伯媛怕被子鹏认出推托离开。润卿豪赌，输掉东珠。陈六遇润卿想再借东珠却被彪子抓住。

八爷茶馆勾账欲挖陈六眼珠，小井出面相救，陈六从此投靠小井。子鹤告诉子鹏打听到姐夫的下落，二人找到烟馆，接他回家。润卿主动向琴韵认错，二人和好。汇通准备倒手地产，子鹏展开行动首先与伯爵夫人达成协议，智子得到旭街的开发权向子鹏贷款。

八爷茶馆勾账欲挖陈六眼珠，小井出面相救，陈六从此投靠小井。子鹤告诉子鹏打听到姐夫的下落，二人找到烟馆，接他回家。润卿主动向琴韵认错，二人和好。汇通准备倒手地产，子鹏展开行动首先与伯爵夫人达成协议，智子得到旭街的开发权向子鹏贷款。

子鹔花班门前遇琴心，子鹤受子鹏之托请常四爷帮忙买地，司蒂尔改变主意贷款给智子。小井吩咐陈六搞到子鹏的购船计划，陈六于是四处打润卿，又来看望项爷却被项爷扫地出门，润卿闭门家中吃药戒烟，恶梦醒来怒灼双手以示戒赌。娘娘宫余隆泰遇子鹏智子。陈六上门找润卿打探情报，子鹏不同意另聘娶亲，智子安慰左右。

子鹏医院醒来对智子渐生爱意。陈六欲赎夏荷被拒绝，子鹏智子互祝对方事业成功。陈六向小井汇报情况，余隆泰请智子劝说子鹏与方家结亲。佐藤训斥智子要以家庭利益为重。子鹏智子不顾双方父亲反对终于走在一起，却因利益冲突产生了间隙。

子鹏与智子在河边发生激烈争吵，智子愤怒离去却遭子鹔等人绑架。佐藤四处找寻未果匆忙报警，子鹏得知智子失踪反思自责当众表白深爱智子，不料却因小井从中挑拨以谋杀智子的嫌疑被关进监狱，事态扩大到各国领事馆借机向中国政府发难，幸有司蒂尔出面子鹏得以释放。智子被关兴中会以绝食反抗，子鹔等人无奈只好求助子鹏。余隆泰听到子鹏严厉痛斥子鹔，不禁老泪纵横。

子鹏晓之以理说服子鹔等人，救出智子。智子以大局为重隐瞒被绑实情，事态得以平息。余隆泰渐转对智子的看法，子鹏智子言归于好。 伯媛从报上得知此事，忍不住去见子鹏，却因钦犯身份被迫返回。子鹏不顾司蒂尔反对送地契给智子，并提出结婚。二人前去娘娘宫途中与伯媛并车错过。陈六请润卿帮忙引见胡大少，琴心警告姐夫不可泄露自己的身份。

子鹤渡口放鸽欲闯万里大关。子鹏司蒂尔欲投资股票。陈六未完成任务而遭小井责骂。子鹔等人又开始商讨刺杀李鸿章。 子鹏苏府追思，夏荷不忘子鹏，拒绝陈六提亲。子鹏智子摆脱多方阻挠决定结婚。小井命令陈六婚礼上暗杀子鹏，被伯媛偶尔得知，于是婚礼上冲进教堂告知实情，却因心切而昏倒。伯媛醒来拒见子鹏，向余母哭诉遭遇。

子鹏决定迎娶伯媛却遭伯媛拒绝。智子误以为佐藤指使破坏婚事而指责父亲。子鹏追问琴心伯媛去向未果，又来到智子家却只见到佐藤并向他解释了原委。智子此时来到花班恳请伯媛回到子鹏身边，伯媛婉拒并告诉智子明日要嫁给陈六。智子只好深夜来到余家请求二老接回伯媛。次日智子找到子鹏将伯媛的情况如实相告，子鹏驾车疾奔花班却为时已晚，伯媛被陈六迎进家门。子鹏自怨自责，智子苦苦相劝。

陈六再回项爷处告知娶亲一事。子鹔等人决定在李鸿章调任前的宴会上将其干掉，于是奉命回家欲取得宴会的确切时间和地点，不料却在全家祭祖时被父亲关进思过房，焦灼之中想到以隐瞒琴心出入花班为条件迫使琴心帮忙偷出请帖并放走自己。慌忙之中琴心未及放回请帖。子鹔按计划进入利顺德。余隆泰发现帖丢慌忙吩咐管家三代急速找回。

三代告知子鹔用过请帖余隆泰预感不妙。子鹔拔枪欲行刺之际余隆泰闯进为李鸿章遮挡了枪子。子鹔当场被抓，余隆泰医院醒来，交代家事。智子前来看望，余隆泰希望智子与子鹏早日成亲。李鸿章医院看望余隆泰并赦免了子鹔，但子鹔还是选择了继续自己的事业。余隆泰伤愈回家，全家设宴庆祝，钱号众掌柜对招股一事不得要领欲请子鹏前来讲解。

余隆泰劝子鹏针对招股谨慎行事。子鹏应邀给众掌柜详细讲解股票投资。谁知一波未平一波又起，子鹤因凤尾观音闯得万里大关去给云南发电报，报信的途中，被三赌徒撺掇去赌，不料，在由小井幕后主使摆下的九格棋阵中，输掉了当铺文契。余隆泰提醒子鹏不要因为股票的诱惑而拿天津钱业当儿戏。子鹏则决定退股买股票，父子二人发生激烈冲突。

小井吩咐陈六打理当铺，伯媛则劝陈六照看好余家这份产业。众人商量赎当铺，首先稳住了朝奉，合力隐瞒余隆泰。伯媛过生日子鹏琴心前来看望。舞会上众谈投资股票，市面上抢购成风，子鹏全面展开招股。伯媛送玉镯给智子，子鹏再次提出与智子结婚。余隆泰担心天津钱业欲请官府出面干预，司蒂尔则催促子鹏加快招股。

余隆泰伤好回洋行上任拒绝众掌柜提款却被误会责骂。陈六朝奉尽世前嫌，共同照看当铺，谁知余隆泰此时来到当铺，众人措手不及隐瞒实情。子鹤痴迷研究九格棋，琴心找来梅氏父子帮忙破解，子鹤再进赌厅赢回了当铺和支票。

子鹏得知此事指责大家不应再去赌博。润卿自剁手指恳请留下支票，子鹏却当众撕毁支票。噩耗传来，股票狂泄，司蒂尔隐瞒消息，吩咐子鹏突击发售股票。智子得到消息违心用股票折款给众掌柜。小井污辱伯媛使其致死，陈六替伯媛报仇，二人双双倒在雨夜。智子告知子鹏股票狂泄，子鹏彻底崩溃。

消息传开，众人要求退股。股灾遗患不可挽回，子鹏深知罪孽深重主动自首再次入狱。余隆泰病倒，众乡亲因股灾遗患闹事余府门前。余隆泰彻底绝望自摘善人匾，气急身亡。子鹏出狱拜祭父亲，子鹔恰巧赶回。智子内疚自责离开天津。历经波折，轮船公司终于成立，码头上子鹏司蒂尔再次相遇，二人互诉衷肠，对中国的明天充满信心。