2000年10月20日，溪平市北山柳家窑矿发生瓦斯爆炸，死难矿工达四、五十人，女记者俞静前去采访，她是省报著名记者迟立强的前妻、溪平现任副市长夏野的未婚妻。俞静到达事故现场时，溪平市煤矿总公司总经理高维权却绝口不提此事。俞静拂袖离去，引起高维权等人的恐慌，高派两个手下去追赶，争执中俞静失足落下悬崖，临死前给前夫迟立强打过电话。但迟立强却因熟睡而错过了这个生死攸关的电话。清晨，俞静的尸体被人发现，报了警，迟立强闻讯赶往溪平，和他同去的还有年轻漂亮的女记者杨茗莉，她正在写一篇宣传溪平市煤矿的报道。市长黄象天、副市长夏野带着溪平市的领导迎接了他们。杨茗莉从小生活在溪平市，是表姐李翠瑛一手带大，李经营着一家名为九重天的夜总会，高维权以情人的身份给予她很多帮助。村妇杏芳的未婚夫李相虎也在这次事故中遇害，身怀六甲的杏芳无论如何也不相信相虎已经死在矿下。遇难的矿工家贵和玉宝循着通风口找出路。迟立强被一伙不明身份的人殴打，并威胁他不要多管闲事。一系列的事情令迟立强感到俞静的死并不简单，不顾高维权的反对，提出要去矿上看看。高维权派人收买市委书记林飞清的司机小卢，将他拉去九重天。迟立强去看望俞静的家人和自己的女儿雯雯。

夏野去看望俞静的母亲，言语中透露出对迟立强的嫉妒和敌视。迟立强根据在出事现场找到的俞静的手机，查找到她在出事前曾给几个人打过电话。市纪委书记曲家谦出差回来，发现自己的家被高维权派人装潢一新，不禁对其的用心不寒而栗。迟立强和杨茗莉到矿上调查，高维权的态度令迟立强心生疑窦。两人在高维权的心腹王仲义的陪同下，来到矿工宿舍，发现这里居然有手持电棍的"护矿队"！矿工们面对记者，或沉默不语、或欲言又止。在厕所里，一个矿工低声告诉迟立强北山柳家窑矿出事了，迟立强联想到此前种种的蹊跷，决定去北山看个究竟。杨茗莉对此却不以为然。家贵和玉宝从井中死里逃生，回到家中。

高维权极力阻止迟立强和杨茗莉去北山，两人只好自己来到北山柳家窑矿，在矿长邹长禄的遮掩下，没有找到任何线索，杨茗莉认为迟立强有些大惊小怪。正在这时，他们从几个醉酒矿工和饭店老板娘的口中打听到一些线索，事故情况初露端倪。果然不出杏芳所料，李相虎和矿工张树森都还活着，并且拼命挣扎。高维权召集了死难矿工的家属，软硬兼施地告诉他们谁也不许走漏风声。纪委书记曲家谦面对家中豪华的装潢，不禁感到如芒在背。杨茗莉的表姐因为迟立强早年曾与她有过过节，所以对杨茗莉百般挑唆，令杨对迟产生了误解。迟立强打电话质问高维权北山是否发生事故，高被人揭了短，怒摔电话。

相虎和树森依靠墙缝中一丝细风维持生命，杏芳则抱定决心，要去找相虎。茗莉给报社熊主编打电话汇报工作，熊主编对迟的判断给予肯定，希望二人尽快将事情查得水落石出。高维权绞尽脑汁，想笼络曲家谦和林飞清，终于打听到两袖清风的林飞清对一个三流女歌星冯丽萍情有独钟。杨茗莉想请自己的男朋友市经贸委副主任许以平帮忙调查煤矿事故，许的态度冷淡令杨茗莉非常失望。夜晚，两个蒙面人潜入迟立强的房间将其殴打，听到动静的茗莉惊醒后，发现自己房中赫然出现一个吊死鬼！两人在经过一系列恐吓和袭击后，认定北山煤矿的事故绝对非同小可。

有人给迟立强和茗莉打来匿名电话，告诉他们北山柳家窑矿事故的内幕。两人决定再次深入北山，路上他们发现高维权的人跟踪，便用计将他们甩掉，高维权知道后大发雷霆。迟立强通过俞静的哥哥俞昶找到北山煤矿的技术员王怀立，他帮忙找来几个矿工，打听到煤矿事故的详细情况，在杨茗莉的动员下，六名矿工答应出来作证。相虎的家人劝说杏芳不要到矿上去闹事，杏芳听说省里来了两个记者，要找记者上告。

杏芳到矿上要人，被邹长禄派人抓了起来。邹长禄抓到那个酒后泄露风声的矿工，将他毒打，利用他将迟、杨二人骗出来。护矿队抢去了他们的手机和几个矿工的证词，并将二人关在一间密室内。两人听到隔壁房间内传来女人被堵住嘴的叫声，循声翻墙过去，发现居然是杏芳。杏芳被粽子一样紧紧地五花大绑捆在椅子上，嘴里塞了布团，外面更是用布条死死封住。两人废了好大经才解开帮助她嘴的布条，了解到前因后果。家贵和玉宝逐渐复原，害怕矿上的人会对他们不利，两人只能躲在山顶的小木屋中。但还是被高维权知道了，高下令，无论怎样也要封住他们的嘴。溪平市要兴建文化广场，高维权捐出100万。迟立强和茗莉救出杏芳，三人沿着地沟跑出来。高维权的手下一路追了过来。

迟立强和茗莉脱离了危险，打电话给熊主编说明目前处境，要求报社先发布消息，以免二人遭遇不测。许以平到北山煤矿视察情况，邹长禄等人趁机向他捏造迟、杨二人关系非同寻常，令许以平十分难堪。迟立强到茗莉家中找其男友许以平帮忙，许却因邹长禄等人挑唆，对迟怀恨在心，言语不敬，又听说两人已把消息发回省报，勃然大怒，赶走迟立强，杨茗莉见状，气愤地和迟一同离开。两人去找副市长夏野，夏野安排他们搬进政府招待所。同时，茗莉查出俞静出事前曾给黄象天、夏野等多位市领导打过电话。相虎和树森依然在井下挣扎，相虎的爹想让其兄长强虎娶杏芳过门。迟立强和茗莉寄出的快件被人截下来，送到高维权的桌上。高对迟、杨二人恨之入骨，计划如何对付他们，正在此时，夏副市长来电话了。

夏野在电话中警告高维权自己不会善罢甘休，高维权匪夷所思，决定用金钱试探夏野。迟立强去买手机，回来的路上又被一伙人威胁袭击。夏野找许以平谈话，含沙射影地说出迟立强和茗莉关系暧昧，许对迟立强的误会更深。林飞清在外开会，偶遇歌星冯丽萍，两人言谈甚欢。茗莉回到表姐家里，迟立强和杨的表姐见面，大家都很不愉快。夏野得知杨茗莉打听自己的电话号码，心中不安，原来他早就知道俞静去采访北山煤矿的事故，但却选择了明哲保身的态度，还劝俞静不要趟这滩浑水。高维权带着邹长禄向夏野请罪，说出北山事故中有8名矿工遇难。夏野责令立即清理尸体、安置家属、上交检查。

高维权给夏野送来了一位眉清目秀、气质脱俗的"小时工"，还有两条装满钱的烟。杏芳搬到强虎舅舅家去住，强虎大献殷勤，杏芳却一心要找相虎。邹长禄带人清理事故现场，相虎大喊救命，却没人听到。迟立强在睡梦中被电话铃声吵醒，原来是那个曾经打过匿名电话的人，他告诉迟1号矿井下的尸体已全部运走火化及高维权竞选市政协副主席的事情。清晨，高维权带着几个手下到招待所向迟、杨二人赔罪，却不肯承认事故的严重性，一口咬定只死了8个人，迟立强始终坚持自己的立场，这让杨茗莉也开始无法理解了。

迟立强在电话中询问夏野俞静在出事前是否给他打过电话，夏野矢口否认。迟立强决定坐中午的火车回省城，高维权的手下看着二人进了火车站，原来迟只是担心杨茗莉会受伤害，所以将她骗上火车，自己却中途下了车。迟立强找到从省里开会回来的市长黄象天，请他协助查清北山柳家窑矿的事故原因和真实伤亡人数，黄市长决定亲自挂帅，组成一个调查小组进驻北山，夏野面露难色想出面阻止，但黄象天心意已决。正巧纪检委来人审查高维权，审查组中的一个人恰好是迟立强的同学，听了迟的介绍，审查组决定和调查小组一同进驻北山。高维权感到事情不妙，邹长禄答应做他的替罪羊。在北山煤矿，迟立强找到曾给他们作证词的两个矿工，要他们出来作证。

矿工们慑于矿上施加的压力，面对迟立强的询问一口否认，坚决不承认曾经作过证人。家贵和玉宝躲在山顶的木棚中，护矿队的人闻讯赶去。黄市长召开会议，审查死亡名单和火化名单，没有找出破绽。迟立强提议直接查帐，依然没有结果。杨茗莉接到迟立强的电话，得知迟已经回到溪平，她也中途下了车，赶回溪平。路上，杨茗莉遇上那两个不肯承认作过证的矿工，劝说他们不能这样袖手旁观。并通过强虎找到杏芳，杏芳答应出来作证。调查小组无功而返，中途，黄象天突然想起应该查看值班记录，又重新回到北山。

值班记录中并没有找到丝毫差错，调查小组只好打道回府。相虎和树森互相鼓励，希望能共同渡过难关，但树森最终没有坚持住。迟立强和杨茗莉取得联系，得知杏芳可以出来作证，连夜赶到杏芳家，询问情况。两人在回去的路上，巧遇杨茗莉的同学吴秋萍。迟立强向黄市长汇报新情况，黄派了一部专车协助二人展开进一步调查。茗莉在与迟立强进一步的接触中，消除了对他的误会，敬佩之情油然而生。翠瑛受高维权的指使，约迟立强和茗莉到九重天，承认自己曾给迟写过诬告信，并要给二人保媒。

迟立强识破了高维权的阴谋。强虎和杏芳带着迟、杨二人去前庄村打听情况。司机小卢向高维权汇报了两人行踪，迟发现有人跟踪，为了不伤害矿工家属，迅速离开，并且向黄象天汇报。黄象天派出调查组赶往现场，结果发现杏芳家的门上落了一把大锁，其余几户人家也都是人去楼空。高维权等人借机开脱自己，而黄市长也显得左右为难。

迟立强和茗莉苦思冥想，也想不出究竟高维权一伙人是如何知道消息的。许以平劝迟立强不要再调查下去，指出迟在溪平这个"深水潭"中是十分孤立的。而迟立强仍然坚持自己的立场。高维权打电话给熊总编，指责迟立强和茗莉无谓地纠缠北山煤矿事故。熊总编在得到黄象天同样的答复后，决定让迟、杨二人马上赶回报社。迟立强和杨茗莉在各方面都很被动的情况下，同意回到报社。临上火车前，迟立强突然想到可能是小卢泄了密，遂打电话给纪委书记曲家谦。

曲家谦为二人指点迷津，说出北山柳家窑矿的实际承包者是茗莉的同学吴秋萍。茗莉到秋萍家中寻找线索，结果发现吴过着一种"金丝雀"般的生活，豢养她的男人又极度敏感自私，杜绝她和外界的一切联系。就在茗莉劝说秋萍远离这种生活时，那个男人回来了，惊恐万分的秋萍将茗莉藏在衣柜中，茗莉震惊地发现豢养秋萍的男人竟然是市长黄象天！迟立强从俞静母亲口中得知俞静在出事前确实到过北山煤矿，并和夏野在电话中发生了争吵。曲家谦在和夏野的谈话中，感到夏野是站在高维权一边的。黄象天发现杨茗莉来过自己家，盛怒之下，打了秋萍。村中那些矿工家属原来是被高维权手下带走了，趁着夜深人静，他们又把家属们送回家中。杏芳和强虎则是赶在护矿队到达前，跑回自己家里去了。高维权得知迟、杨二人屡次求助于曲家谦，便在电话中向曲施压。黄象天让秋萍连夜搬家，并对高维权面授机宜，让他对付迟立强和杨茗莉。

在高维权的授意下，一个三陪女去诱惑迟立强，被迟识破。是夜，一个蒙面人偷偷溜进茗莉的房间，被惊醒的茗莉穿着内衣跑进了迟立强的房间。邹长禄命令招待所保安前去“捉奸”，被诬陷的迟、杨二人羞愤难当。夏野派许以平去处理此事，妒火中烧的许无法相信迟立强和茗莉的解释。迟拆穿了许以平的自私，严厉斥责了他。

许以平不听茗莉解释，反劝她不要过于理想化，茗莉却坚持要把事情查个水落石出。招待所所长给熊总编打电话，诬陷二人通奸，熊总编将信将疑，但认为招待所无权限制人身自由。迟立强支开看守他的保安，去找夏野，但夏的态度让他很失望。无奈之下，迟拨通了熊总编电话。熊总编向市委书记林飞清和省委的陈书记汇报了情况，陈书记命林飞清即刻赶回溪平，将事故调查清楚。高维权在报纸上大肆宣扬迟、杨二人“通奸”的事情，制造社会舆论。为了进一步笼络住黄象天，高维权又给秋萍母子俩买了一套别墅。曲家谦住进医院，王仲义带着一把扫墓的菊花前去探望。迟立强铤而走险，跳窗逃跑，保安们以茗莉的人身安全为诱饵威胁迟立强投降，迟只好又回到招待所。邹长禄的手下找到玉宝的老婆，逼迫他们立即离开溪平，永远不许回来。

熊总编和林飞清登上开往溪平的火车，曲家谦在电话中表示自己有情况要向组织汇报。那个打过匿名电话的人给迟立强打来电话，告知他们两人“通奸”的事情和照片已经发表在报上和网上，并答应出面给予两人实际的帮助。原来是国有矿的工人一直在暗中协助迟、杨二人调查，他们得知两人被软禁，便出动一批矿工，救出了迟立强和杨茗莉。高维权约黄象天出来商量对策。护矿队的人来抓杏芳，强虎带着杏芳跑进深山，在山上找到一处有人居住的木棚，原来是家贵和玉宝的避难所，杏芳听完二人死里逃生的经过后，更认为相虎有活着的可能。林飞清和熊总编到了溪平，曲家谦把所有的情况都向林作了汇报，而小卢则把看到和听到的一切都通知了高维权。熊总编联系到迟立强和杨茗莉，二人表示要继续自己的采访。

黄象天找夏野谈话，互探虚实，二人决定合起来对付林飞清。曲家谦上交给林飞清一份工作报告，列举了市委领导中每个人在经济和作风上的问题。迟立强和杨茗莉到村里继续寻找证人，一个善良的年轻人把他们带到强虎的家里，而强虎的爹却不敢贸然相信他们的话，几经周折，他们终于在山顶的木棚里见到了强虎、杏芳以及家贵和玉宝。从四人讲述的情况里，迟、杨二人大概摸清了事故的原因，但山里没有信号，所以无法同熊总编取得联系。林飞清以市委的名义重新组织了一个调查小组进驻北山。护矿队的人发现了迟立强等人的踪迹，邹长禄急忙派人去抓。

熊总编接到一个紧急电话，要他立即赶回省城。护矿队进山抓人，迟立强带大家逃到山里，在出生入死的共同经历中，迟立强和茗莉的感情逐渐升温。林飞清到北山调查，面对早已经准备好的材料一无所获，曲家谦认为可以从会计入手。王仲义带着一份写有曲家谦变相受贿的材料和一笔钱来到曲家，希望曲家谦能够就此罢手，而曲则表示一定要和高维权斗争到底。迟立强等人被护矿队困在山里，他用手机和林飞清取得联系，林亲自到山下迎接他们。高维权安排歌星冯丽萍来到溪平，并派人送给冯丽萍满满一箱的钱。

迟立强和茗莉参加了由林飞清主持的调查会议，高维权一伙人惺惺作态，始终不肯承认事故的严重性，迟和杨十分无奈。林飞清匆匆结束调查会议，迟立强和茗莉困惑不解。迟立强到火葬场查询火化记录，没有收获。秋萍约茗莉出来见面，为黄象天求情。林飞清到九重天看望冯丽萍，冯向林坦言自己曾经想利用他，但却不肯说出究竟是谁花钱收买了她。林飞清离开九重天，高维权的如意算盘落了空。

冯丽萍打电话告诉林飞清是高维权的手下安排她来到溪平，并送给她满满一箱的钱。林飞清通知曲家谦到冯丽萍处将钱取走并作了记录。李翠瑛连忙打电话通知高维权。黄象天向林飞清摊了自己的底牌。俞昶的好友王怀立告知迟立强，前些天有一批东西被秘密送到北山煤矿的地下室存放，还派了几个人严密看守，迟立强决定去看个究竟。果然不出迟立强的预料，地下室里存放的正是四十三个遇难矿工的骨灰盒，迟、杨二人掏出相机拍下了这些有利的证据。高维权得知迟立强已掌握了关于骨灰盒的证据，心急如焚地找来手下商量对策。林飞清试探曲家谦的虚实，以便展开下一步更激烈的斗争。

迟立强和杨茗莉躲在茗莉的表姐李翠瑛的家中，希望能和曲家谦取得联系。高维权派邹长禄到俞静的家中放火，面对无辜受伤的女儿，迟立强退缩了。夏野找到迟立强，以不再伤害迟的亲人、朋友为条件换下了迟立强手中的胶卷。杨茗莉对迟立强的做法失望至极。

夏野把胶卷冲了出来，以黄象天为首的一伙人长出了一口气。可是他们并不知道，其实杨茗莉的手中还有一卷。茗莉让翠瑛帮她藏好胶卷，并稳住高维权，而自己则偷偷来到计算机房。杨茗莉通过网络把北山柳家窑矿的事故和事故背后的种种丑闻发表成独家报道。林飞清发现小卢已经被高维权收买，怒不可遏。高维权知道了杨茗莉在网上发表文章的事情，决定杀人灭口。匿名电话又打给了迟立强，告诉他将有人会保护好俞静一家。

一个自称报社记者的人找到杏芳，答应带她去找相虎，天真的杏芳带着他们找到了杨茗莉，却不知道这一切都是高维权的阴谋。匿名电话的背后人物终于露面了，原来是溪平矿业集团总公司，和高维权的私营矿正好相反的国有矿。迟立强和杨茗莉失去了联系，听说她被一辆吉普车接走了，心中不安。林飞清向省委陈书记汇报事故调查的进展情况，陈书记嘱咐他要一查到底。茗莉和杏芳在报社刘记者的带领下，进入了采空矿，刘记者等人借故溜走，茗莉突然明白自己上当了。邹长禄感到自己正在走上一条不归路，决定逃跑。林飞清召开市委领导会议，严厉清查了关于各级干部变相受贿的问题。高维权让李翠瑛交出胶卷，翠瑛却坚决不肯说出胶卷的下落。

林飞清打电话质问高维权茗莉和杏芳的下落，高维权一口咬定和自己无关。茗莉和杏芳在井下遭遇到塌方，处境十分危险。夏野感到大势已去，联系到外地读书深造。邹长禄良心发现，打电话告诉迟立强杨茗莉和杏芳的下落。大批记者涌向北山煤矿，高维权阵脚大乱。秋萍领儿子宝宝上街，巧遇黄象天，为了阻止宝宝靠近黄象天，秋萍被飞驰而来的汽车撞死街头，黄大惊失色，失声痛哭。夏野在临走之前，为了保证自己的秘密不被泄露，开枪将高维权杀死。杏芳见到了相虎，在巷道生下孩子，却因难产而死。迟立强及时赶到，救出了杨茗莉。正义最终战胜了邪恶，一切善良的都找到了自己的归宿，一切丑陋的都得到了应有的惩罚。