边西省中江市再次发生中江污染的恶性事件,市长钱凡兴推出第一天上任的市长助理贺家国应付来访的省环保局领导。一早便赶往秀山县的中江市委书记李东方没有遇到等候在那里的省委书记钟明仁,却被告知中江市投资公司董事长兼总经理田壮达潜逃、三亿公款下落不明的惊人消息。红峰服装公司的职工不服两年前败诉的官司,当街叫卖西服。正作为省长候选人的边西省常务副省长赵达功责令自己一手提拔的中江市公安局局长陈仲成尽快疏导此事,以免给自己添乱。由于泄密,田壮达从广州逃往境外。刚调任中江市反贪局局长的周玉英和省纪委书记王培松深感田案内幕的复杂和棘手。

中江市接二连三地出事,赵达功和李东方不能如约出席沙洋县平岗镇镇政府大楼的落成典礼,白忙一阵的镇长刘全友和镇委书记季夫顺对前任书记花建设敢怒不敢言。国际工业园区的排污事件使下游地区120万老百姓连生活用水都枯竭了,满脑子大干快上宏伟规划的钱凡兴却迟迟不露面处理,只顾东躲西藏地召开时代大道的论证会,树立新的政绩工程。李东方大为恼火。在秀山县呀呀学语的孩子都知道长大了“吃救济”,令人惊讶和心痛。刚正自负的钟明仁批评继任一把手后的李东方,工作缺乏魄力,要求李东方重视秀山移民工作,在三年内必须解决秀山地区的脱贫问题。《中江日报》记者沈小洋揭露红峰官司内幕的报道,在中江上下引起了轩然大波。在调查田案三亿资金的流失过程中,陈仲成叫人收购报纸的异常举动和两年前特批田壮达情妇去香港的线索引起了周玉英的高度警觉。王培松指示她以后直接向自己汇报工作。陈仲成提醒李东方,同是副省长候选人的王培松如此插手此案,有他自己的政治目的。与此同时,赵达功无意间透露的对田案的态度——不要把此案搞得满城风雨,多抓腐败分子不是我们的政绩,更使多年的老友李东方暗暗吃惊。

回国准备与贺家国办离婚手续的赵慧珠,坚持认为陈仲成以前的未婚妻刘璐璐嫁给父亲赵达功别有用心,便一直与其针锋相对。赵达功左右为难,甚为烦躁。身处“非常时期”的赵达功为减少政治对立面,恳求女儿暂时维持与钟明仁的养子贺家国的政治婚姻。但面对贺的冷淡和躲避,赵慧珠陷入矛盾与痛苦之中。刘全友按照花建设的指示给省市领导和关系户送优质兔肉,被正在田壮达家搜查的周玉英扣留,刘交待花建设曾从田壮达手中融资八百万的事实。钱凡兴终于露面,并兴奋地向李东方汇报拆除4条老街,投资22个亿兴建时代大道的方案,遭到李的强烈反对。贺家国的顺利上任,使十分器重他的李东方倍感欣慰。他要求贺到任后,站在党和人民的立场上,该出手时就出手,狠狠开几炮。贺会意李东方的良苦用心,知道一批人要押上身家性命了。与此同时,陈仲成建议对周玉英实行监控,遭到赵达功的痛斥,赵让他不要再明目张胆惹火上身。入夜,心潮起伏的李东方忆起秀山县县委书记孙敏烈士的生前教诲:“为了党和人民的利益,决不能盲目展示个人魄力,不能轻言出击”, 并告诫自己。

花建设交待:他是经刘璐璐介绍认识田壮达的,并给过他40万融资款的回扣。然而花深夜采访矢口否认此事和白天李东方询问花被扣留一事,使周玉英疑虑重重。钟明仁不相信赵达功和李东方会卷进田案,并劝周玉英不能因为爱人的牺牲而过分怀疑一切。不顾百姓死活的花建设为造大楼树政绩,欠下了几千万元的债务。已经一年多没拿工资的季夫顺和刘全友整天拆东补西,忙得焦头烂额还是无法维持平岗镇最起码的财政支出。为尽快收取罚款以解燃眉之急,走投无路的季夫顺不惜违反基本国策让护林办主任暗地动员村民去伐木。贺家国在李东方的支持下,找沈小洋了解红峰官司的内幕。沈小洋坦言红峰服装公司的党总支书记兼总经理沈小兰就是自己的姐姐。

李东方、贺家国亲自深入红峰公司了解情况。陈仲成擅自派人维护秩序的行动激化了群众的对立情绪。喝着令人作呕的“营养鱼汤”,红峰职工两年多来的生活窘境令人潸然泪下。第二天的市政法例会上,每个干部的面前都摆上了“鱼汤”,李痛心疾首地要求正视司法腐败问题,并彻底查处在红峰一案中涉嫌腐败的干部。租用红峰商城不付租金却反而胜诉的市投资贸易公司总经理李娟,是赵达功在中江工作时树的典型。面对年轻气盛的贺家国依法办事的咄咄责问,市法院院长邓双林有苦难言,尴尬地答应,先支付给红峰公司260万现金,以缓解红峰职工的吃饭问题。坚持原则的季夫顺主张和副镇级干部平分从花建设处批来的少得可怜的补发工资,又把自己的一半慷慨地补贴给刘全友,刘再次被这个“恶霸地主”内心的崇高所震撼。一直处于监控之中的田案关键人物回到中江,周玉英紧急行动,却还是让陈仲成抢先一步。

陈仲成发牢骚说:李东方让贺家国抓住红蜂官司大做文章是别有用心,赵达功对他的不满不置可否,并对前来求援的邓双林严加指责。要求贺家国和李东方不要顾全自己的面子,以人民利益为重,重审红峰一案。赵的坚决态度使贺、李颇感意外与欣慰。但一心只为保住乌纱帽的邓双林情急之下吐露的实情,却使李东方深刻认识了赵达功翻手云覆手雨的政治手段。李娟不期而至,劝贺家国放弃官司,明哲保身。她的猖狂气焰使贺对这位中江市人大代表“刮目相看”。而有恃无恐的李娟也从短兵相接中领教了这位市长助理的深不可测。心高气傲的赵慧珠警告贺家国:不要假作清高让人当枪使,拿父亲做文章,并坚持不离婚。满怀正义的贺家国面对早已形同陌路的妻子,无言以对。田案关键人物在公安局突然自杀,掐断了案件唯一的线索。深感蹊跷的周玉英怀疑李东方等此时大做红峰文章,是想转移视线。听到田壮达在泰国被捕的消息,刘璐璐顿然失色,引起了赵达功的怀疑。

季夫顺和刘全友抱着抵债得来的哈巴狗讨好村里的“老革命”陈富田。这位曾在文革中舍身保护过钟明仁和贺家国父亲的倔老头,劝他们别再打自己的主意。然而,不用陈老头关照,前来抓点的贺家国便满口答应帮平岗镇搞贷款、拉项目。兴奋的季夫顺和刘全友连夜贯彻实施贺的民主施政措施。李东方与赵达功喝酒谈心,赵提醒李要抓住田案的办案权,不能让自己的政治对手王培松大做文章。李反问赵,刘璐璐是否与此案有关?市委常委扩大会议上,针对前两任市委书记钟明仁和赵达功在中江主持的政绩工程——引起严重污染的国际工业园区和套住三百个亿的中江新区,以及他们在用人制度上的专断,不约而同的展开了尖锐的批评。原想通过民主决策解决问题的李东方难以控制局面,十分尴尬。住在省疗养院的钟明仁闻听会议情况后,大发雷霆。由他一手提拔的钱凡兴趁机火上浇油,挑拨他对李东方的不满,但钟仍教育钱凡兴要以大局为重。与此同时,同样气愤难平的赵达功激动地表示:“民主的魔瓶一旦打开,中江必定出大乱子。”李东方望着这位提拔自己的老领导和老搭档,倍感陌生。

钟明仁向曾在自己身边长大的贺家国吹风,表示了对李东方和赵达功的强烈不满,并劝贺家国加紧整理父亲生前书稿,退出政界,继续搞经济。钱凡兴告诉李东方,钟明仁已为时代大道筹到资金,劝李东方别再自找麻烦,李惟有苦笑。田壮达被引渡回国,王培松和陈仲成在机场因带人问题争执不下。匆匆赶来的李东方对事先不通报此事的周玉英大为恼火。但在他的坚持下,最终还是由周玉英顺利带走了田壮达。田在审讯时口出狂言,中江市乃至整个边西省面临着一场严峻的政治地震。尽管李东方、贺家国充满斗志,但他们都感到压力沉重,而且来自四面八方。有人举报平岗镇乱砍滥伐现象严重,市林业局紧急出动,人赃俱获。被停职检查的季夫顺和刘全友虽系知法犯法,却是有苦说不出。看着沈小洋为他们写的“翻案”文章,俩人激动得直想掉泪。

沈小洋的一篇来自平岗镇的报道令人触目惊心。李东方、贺家国再次被后患无穷的盲目的政绩工程所震撼和震怒,决心不顾一切,斗争到底。刚刚官复原职的季夫顺在兔市上严惩地痞无赖郝老二,虽大快民心,却遭到贺家国的批评。贺建议在平岗镇河塘村实行民主,搞一次海选,季夫顺和刘全友暗地里都认为此举不切实际。田壮达为立功自救,终于开始交待。为阻止田继续招供,心神不定的陈仲成向赵达功请示行动方案,赵默许陈尽早向田表明态度,阻其深供。为维护父亲的政治利益,赵慧珠以离婚为条件逼贺家国辞职。接着陈仲成和李娟精心策划的“捉奸”丑闻,又使贺家国和深爱他的市政府接待处处长徐小可难堪地暴露于众目睽睽之下。年轻的贺家国在残酷的现实面前,更意识到自己所负政治使命的重大和艰巨。

对“捉奸”一事气愤万分的李东方痛斥陈仲成并令其辞职。陈仲成厚着脸皮“忍辱负重”地套近乎的举止,使李东方怀疑陈仲成早已陷入田案,进而担忧赵达功与田案也有牵连。田壮达的突然翻供,使陈仲成的行为进一步暴露。由于陈仲成、赵达功与李东方的特殊交情,王培松提醒周玉芙不能放松对李东方的警惕,但周坦言李身上有股正气。赵慧珠同样以离婚为条件逼徐小可劝贺家国辞职,被徐断然拒绝。温柔坚强的徐小可坚决支持贺家国的斗争,并愿与之荣辱与共。贺被徐的真情深深打动。深夜的江边公园,赵达功第一次向多年的老友李东方开诚布公地袒露：为了自身利益才对陈仲成错误言行给予支持，和自己不属于经济腐败的政治野心。始终认为自己有愧于赵达功的前妻孙敏烈士的李东方牢记孙的教诲,激烈地反驳赵达功凡事以个人政治利益为重、全然不顾党性原则和人民群众至高利益的政治观点。两人针锋相对,不欢而散。季夫顺对贺家国在河塘村推行的民主选举一直阳奉阴违,算命先生甘子玉回村准备参加竞选的消息更使季夫顺对民选忧心忡忡。

尽管季夫顺和刘全友想方设法百般阻挠,河塘村的民主选举大会仍然按期举行,而且算命先生甘子玉以绝对的票数当选为村委会主任。早已料到此结果,一心想对老百姓负责的季夫顺满腔怨言地讥讽贺家国。贺从民主法制是立国之本的大处着手,对他耐心开导,季夫顺似懂非懂。但贺答应帮助平岗镇贷款300万,使他又有了笑脸。贺家国根据李东方的提议,想把官司调解成功后的红峰公司重组进私营企业——大华集团。赵达功对此冷嘲热讽,认为光是沈小兰一关就过不去。市委常委会议一致决定不让陈仲成插手田案。赵达功毫不吃惊,并提醒陈仲成不要光盯别人,要注意收敛自己。与此同时。正在听取王培松汇报的钟明仁,对陈仲成曾经为获取高位而不惜牺牲未婚妻刘璐璐做交易的丑恶内幕深感气愤。刘璐璐贪污巨款和涉嫌走私事件被证实后,赵达功认真思考了女儿提出的建议——与刘璐璐离婚。

河塘村新村委会的1号决议居然是为风水修改村门。与此同时在民主选举中全部落选的河塘村党员,深刻认识到由于党员干部腐败,损害党的形象,才出现这种失信于民的严重后果,一致表决要重铸基层党组织的形象和威信。因为没有工资只能四处蹭饭的季夫顺动情地表示,以后再也不喝河塘村一口酒。专案组入住的招待所被人纵火。死里逃生的周玉英第一次向李东方坦诚地吐露“地下办案”的苦衷,李东方深感惭愧。由于纵火案,陈仲成又一次成为众矢之的,他气急败坏地责问刘璐璐,为什么要指使人纵火害人。早已识透陈卑鄙面目的刘璐璐坦言,这是不得已的自保。为彻底查办陈仲成,李东方向赵达功最后摊牌:要求赵向省委谈清陈在田案中做的手脚，说清自己出于个人政治利益而对陈的庇护。赵只有以再“想想”进行推延。钟明仁要钱凡兴带路,深夜突击检查国际工业园的污染问题。在钱凡兴的精心“部署”下,不明真相的钟明仁反认为李东方危言耸听，加深了对李的误解。

在赵达功父女的默契配合下,刘璐璐被迫协议离婚。机场被捕前,她要求与赵达功通话。但赵以已离婚为由明确示意李东方公事公办,并不接任何电话。陈仲成被调离原职。亲自兼任政法委书记的李东方奉劝他赶在赵达功之前主动向省委交待自己的问题。执迷不悟的陈仲成反而提醒李东方不是赵达功的对手。经过一系列的事情,新任政法委副书记和公安局局长的周玉英终于放弃对李东方的成见,坦诚相对。李东方亦对她真心道出对待赵达功的态度并提醒她不能再越级汇报。钟明仁要求赵达功说清楚带女人在北京跑宫的事情。赵坦言同去的是赵慧珠,送的礼物仅是女儿从美国带回的价值十美元的小礼品。

时代大道的资金还没落实,钱凡兴便打着钟明仁的旗号,盲目拆迁老街,还讽刺挖苦积极替时代大道筹措资金的贺家国。面对钱凡兴一贯欺下瞒上、满口政绩工程的丑恶嘴脸,贺家国终于忍无可忍,愤而提出辞职。政治上处于被动局面的赵达功经过深思熟虑,决定改变政治策略,以攻为守主动出击。秀山县危房倒塌压死学生,赵达功叫上李东方连夜奔赴现场。重睹赵达功雷厉风行、关心人民疾苦的昔日风采,看着他前后判若两人的政治言行,李东方颇感困惑。贺家国陪同周玉英前去办理陈仲成的交接手续。陈仲成故意千方百计找借口拖延,贺说陈心中有鬼,陈仲成大怒。在红峰公司会议室里,李东方严肃地告诉沈小兰,请大华服装集团公司前来重组红峰,就是发展先进的生产力,语重心长地要求沈小兰站好最后一班岗,从新的角度来做职工们的工作,平稳地完成这次重组。

一场风暴席卷了边西省省委常委的民主生活会。一向对党和人民忠心耿耿,俯仰无愧的省委书记钟明仁一针见血地指出赵达功“实用政治”的思想,严厉批评他耍政治手腕、搞政治讹诈的行为。而这位边西省改革主帅多年来由于作风霸道,听不进真话所造成一系列失误,也使精心备战而来的赵达功有机可乘,他从深刻反省自己的错误开始继而就“党内民主”、“国际工业园区的排污”等问题对钟明仁的“狭隘政绩观”进行了有理有据、义正辞严的反攻。钟明仁终于猝然倒在会场上。赵达功再次用一个漂亮的政治“亮相”,捍卫了他在边西省本已岌岌可危的政治利益。陈仲成孤注一掷,妄图制造车祸加害周玉英,局办公室主任的舍身相救,使周玉英和李东方相信这支公安干警队伍正气尚存。穷途末路的陈仲成面对围捕的警察,歇斯底里地向赵达功求救。赵达功铁面无私地怒斥他这最后的讹诈。

河塘村村民接二连三地打着“民主”旗号闹事,使年轻的贺家国不得不承认民主有个渐进的过程,季夫顺夸他进步了。因在心脏病猝发而住院的钟阴仁,让李东方、贺家国对他说实话。李、贺小心翼翼地道出他15年前主抓的国际工业园的污染实情,还向他揭示了钱凡兴等为制造新的政绩工程在时代大道问题上纷纷蒙他,在没有一分钱的情况下竟己强拆两条老街的真相,令这位一贯自信自负的“强者”目瞪口呆。与此同时,春风满面的赵达功正在名流聚集的沙龙里畅谈环保问题。贺家国好意替平岗镇贷款300万却背上了“合谋诈骗”的罪名,还一直被季夫顺蒙在鼓里,气得他直想毙了季夫顺。一人做事一人当的老季坦言:出此下策实在是因为连给老百姓打井的钱都没有了。被实行“双规”的陈伸成,态度强硬拒不交待,增加了办案难度。王培松请来李东方协助审问。由于田壮达想争取重大立功表现,中江干部队伍中的阴暗面被彻底揭开,令人触目惊心。直至此时,李东方才真正明白了赵达功不愿对田案深究的根本原因。

一份关于中江污染情况的调查报告使钟明仁再也无法安心养病。与陈富田老人的彻夜长谈和亲眼目睹中江污染实况,终使这位一生“霸道”的书记幡然醒悟。打井现场,一心想让百姓喝上口干净水的季夫顺不失时机地请求钟明仁批点钱。贺家国笑他“骗人”的老毛病又犯了。河塘村再次实行民主选举的结果令人振奋。而被罢免的上届村委会主任甘子玉的行动却更出人意料。李东方找钱凡兴一起去向钟明仁汇报国际工业园关停并转的问题，钱凡兴认为此事吃力不讨好,断然拒绝。经过一系列的较量,高傲的李娟承认自己真心佩服贺家园的正直与优秀。无路可走的她接受贺家国的忠告,准备去自首。李东方对赵达功在政治上的算计和准确的预测早已了如指掌,然而历来严于律己,一身正气的他却万万没想到廉政的风暴竟然会刮到自己头上。

面对将要出水的机井,季夫顺答应先发点钱给工人。因为感冒而准备早点回家休息的他,却无意间发现了被通缉的杀人犯郝老大,便又不顾一切地冲前去……妻子沈小兰情急之下的口无遮掩,深深刺痛了“骗子书记”季夫顺的自尊,满腹苦水的老季含泪说他对不起所有人,但对得起自己的良心。中江又遭严重污染。全然不顾百姓死活、眼里只有“大老板”的钱凡兴,拒绝签发对国际工业园关停并转的政府令。盛怒之下的李东方果断地决定先斩后奏。事后,钟明仁完全支持李东方的决定,并彻底认清了一直被自己重用的钱凡兴的无耻政治面目。带病主持会议的季夫顺严肃地正告大家:违法的项目不能上。会后,一直对季夫顺心怀不满的地痞郝老二突然拔刀行凶,毫无防备的季夫顺倒在血泊中。在赶往医院的路上,刘全友抱着死不瞑目的季夫顺大哭。而面对老季的遇难,花建设不但没有丝毫自责与反省,还继续往老季的身上泼脏水,激愤的贺家国痛骂他是混蛋。

季夫顺牺牲后,沈小兰唯一的要求是组织上能给季夫顺一个公道的评价,撤销他生前的处分。季夫顺的追悼会牵动了上千平岗镇干部群众的心,大家含泪为这位热心的好书记端上从机井打出的清澈井水。大华集团为加强政治营养,准备建立党委,并聘请沈小兰做专职党委书记,李东方大为赞赏。为了老百姓的根本利益和长远利益,钟明仁痛定思痛,做出彻底关闭国际工业园区的指示,使李东方倍受鼓舞。他叮嘱前去执行疏导工作的贺家国面对护厂保岗、情绪激动的下岗工人,一定要多份理解,多份宽容。最后在周玉英的紧密配合下,整个关园过程,安全平稳,没有发生一起激烈冲突。精明的赵达功为了让中央调查组的同志确认自己和钟明仁之间的矛盾仅是工作上的争执,原希望工人护厂的时间能够持续延长,可是他又一次错打了如意算盘。漫步在空荡荡的国际工业园区,钟明仁和李东方百感交集地反省着各自不可推卸的历史责任,展望着未来国际科技园区的美好蓝图。平岗镇机井落成的剪彩仪式上,老革命陈富田动情地要大家记住:“幸福感谢共产党,吃水不忘季夫顺。”但降职为平岗镇镇长的花建设认为这句话不讲原则,有政治问题。

这场来势凶猛的边西省政治“风暴”终于结束了。在中共边西省委扩大会议上,钟明仁从边西古王国灭亡的历史教训出发，进行了深刻的批评与自我批评。鲜红的党旗下,李东方发自肺腑地针对政绩、魄力、党性和民心进行了全新的诠释,令所有人为之动容。江总书记的"三个代表"思想被神圣地刻入每个人的心田。“要为真理而斗争"的国际歌,振聋发聩。赵慧珠终于厌倦了与贺家国的“战斗”。被“解放”的贺家国真诚地向徐小可求婚,善解人意的徐小可准备陪他继续经历风雨。深夜,刚刚送走满座高朋的赵达功言不由衷地称赞老朋友李东方赢得漂亮。直视着这个依旧逍遥于党纪国法之外的嚣张政客,李东方毫不示弱地反击:“如果再有机会,我会干得更漂亮。”等候重新分配的贺家国,面对李东方仍然不是省委常委,自己被调离市长助理的结果,仰天长叹:好官难当。为了替老百姓留住一个好官的苗子,为了培养下一轮边西省改革开放的杰出主帅。经过深思熟虑,李东方和钟明仁共同决定把贺家国下放到贫穷的秀山县当县委书记。新世纪的朝阳中,怀揣着李东方“人民利益至高无上”的赠言,带着一身远大的政治抱负,贺家国满怀信心地驱车远方……