明朝（公元一三六八年），朱元璋在消灭了他的最后一个劲敌张士诚后，一统天下，踌躇满志地人将商讨称帝定都大事。与此同时，朱元璋结发妻子马秀英带领太监、宫女们演练登基大典仪仗。 然而，在喜气洋洋的表象下，暗流涌动，杀机四伏。

　　张士诚之女秋菊寻机刺杀朱璋；前朝余党伺机造反，朱元璋下令大将李彬全城搜捕缉拿乱党，元朝高官吴编修冤死；其女吴玉娇含恨被迫离家，踏上复仇之路；胡惟庸之子胡大鹏为圆其太子梦，利用算命人郝半仙之口游说其父篡夺皇位，被老奸巨滑的胡惟庸识破，将其灭口，郝半仙惨死井底；胡惟庸为实现个人篡位野心，煽动淮西大臣，在选址定都上大做文章，企图让朱元璋缓称帝，马秀英明察秋毫，与德高望重的军师刘伯温旗帜鲜明地反对缓称帝，以正名分、安天下、定民心，至此围绕称帝定都等大事，淮西功臣与江浙文人之间展开了针锋相对的斗争，朱元璋举棋不定，左右摇摆。马秀英心急如焚，夜半扣响刘军师家门，共商良策，为此引起朱元璋疑心与马秀英大动干戈。

为乱初定之势，胡惟庸挑唆淮西众臣以封赏不公为由向朱元璋发难，性情刚直的大将汤和被利用打头阵，竟要与朱元璋刀枪相见，朱元璋为此勃然大怒，下令杀汤和以儆百官，忠臣刘伯温策快马将险情报与正在绣球山寻找朱元璋二十年前的师傅碧峰蝉师的马娘娘，马秀英找到借酒撒疯的汤和，三掌击醒了昏头的汤和，平息了风波。引发了朱元璋万千感慨。

登基在即，马秀英昼夜主持赶制登基服饰，朱元璋试穿皇袍，与众臣谈冠相庆，各诉衷肠，忘情的扭起了凤阳花鼓，此时胡惟庸卑躬屈膝山呼万岁的表演令人生厌，浓厚的兄弟情谊顿时荡然无存。

偷换祖宗和杀鞋匠的消息传于内宫，马秀英深感不安，一面派人安抚司马家人，一面设法安排了保护鞋匠安全的种种措施。胡惟庸指使太监酒中下毒，借做凤鞋喝毒酒，马秀英设妙计，鞋匠死里逃生，阴差阳差太监自食其果。胡惟庸以太监之死嫁祸马秀英的丫环春兰、冬梅，朱元璋盛怒之下将二女打入死牢。马秀英怒斥奸臣撺掇皇帝滥杀无辜，帝后两人因此反目。

李彬欲霸占吴玉娇，不料皇帝登基大赦天下，胡大鹏借机救出玉娇带回家中，因与之一见钟情，所以求父同意收留，胡惟庸见玉娇色艺双绝，日后定有用处，遂与玉娇以亲侄女相称，而玉娇则另有复仇所图。李彬上门索要玉娇，胡惟庸巧言相拒。

胡大鹏、吴玉娇郎情妾意正宽衣解带欲成好事，胡惟庸闯来怒斥儿子，声言要留着玉娇派大用场。

刘伯温和马皇后了解到司马慧珠杀父是因为善友会要求女会友必须与男护法“亲和”才能功德圆满，所以贞法孝顺的司马慧珠为避其辱才帮作疯癫。两人深感震惊。朝堂之上，刘伯温奏请除此社会毒瘤。胡惟庸则说经调查，此民间团体信奉弥勒佛祖，以亲和友善真诚仁义为宗旨，至于民女弑父只是家庭纠纷而已。

朱元璋和刘伯温、胡惟庸三人来到九仙姑的庙堂前。九仙姑装神弄鬼，一一道出三人身份性情秉性甚至知道朱元璋身上有几处伤。君臣三人大为疑惑，朱元璋更是暗自称奇怪，胡惟庸见朱元璋深信不疑，便得意洋洋。但刘伯温为使皇上不上当，巧设难题使九仙姑落入圈套。其实，这完全是藏在她身后弥勒佛肚子里的“皇家奶妈”马皇后一句句教她说的。

为查办与善友会有牵连的官员以正视听，朝堂上，胡惟庸为脱干系保全自己，大骂九仙姑善友会，使一向与他配合的李善长当众出丑大为不满。其侄李彬更是厌恶胡惟庸翻云覆雨的行为。胡惟庸闻知不由生惧，慌忙到李丞相府谢罪。

为查办与善友会有牵连的官员以正视听，朝堂上，胡惟庸为脱干系保全自己，大骂九仙姑善友会，使一向与他配合的李善长当众出丑大为不满。

江南首富沈万三和吴中才子高启来到司马家。一家人正为李彬霸占房产之事犯愁。其女司马慧珠深知因自己参加过邪教而授人以柄，为不连累父母，留下遗书偷偷上山自尽，幸被秋菊相救。高启为此大感不平，随即拜见刘伯温求其主持公道。刘伯温深觉为难，李彬系朱元璋爱将，战场上曾救过朱，且君臣有约：“元璋之剑不斩李彬”。 无奈之中高启求见马皇后，恰遇秋菊将施耐庵写的告李彬的状纸递给马皇后。马皇后大为恼怒，诏告天下，凡达官贵人欺凌百姓者，一律严惩不待。 李善长劝侄子李彬注意收敛，李却认为皇帝不在京城，无人敢动他一根毫毛。但令他所料未及的是马皇后与刘伯温已设下计策整治他。 高启拿了一张一万三千两银票送给李彬，求其放过司马一家另盖宅院。李彬收了银票却说钱也要房也要且不写收条。 刘伯温罪邀请众大臣到刑部公审贪官。李彬刚刚入座，听到刘伯温一声喝问：“李彬，你知罪吗？”

刘伯温指责李彬受贿。李彬不认帐并说银票是自己的。刘伯温令其当堂签字画押后，指出此张银票乃假票，皇上有旨，伪造银票者斩！李彬至此百口莫辩。刘伯温下令抓人。

兔死狐悲，胡大鹏因李彬被处死到野外钓鱼遣闷，无意中见一绝佳人边挖野菜边走入密林深处，顿身歹意跟踪追去。原来此女乃是随皇后出宫的宋敬妃。她是借‘亲农’之机与心上人高启相会来了。小亭中青梅竹马的恋人互述离情。未被皇上宠幸过的宋敬妃想以身相许，却被高启理智地拒绝。而这一切均被胡大鹏看在眼里。

朱元璋担心马皇后的安全，派八百里快马通知沿途官府暗中保护。擅长钻营的嘉兴县令何边柳接到通知以为升官机遇到了，便刻意布置做足表面文章，但不事张扬的马皇后乘船到达嘉兴时竟然码头都不准停靠。原因是何边柳误认另一条大船是皇后所乘准备大肆巴结。

朱元璋与诸臣休闲垂钓，因胡惟庸马屁拍得过位，反令皇上一条鱼也没上钩。高启巧解圣意，妙语连珠，屡屡逗得皇上开怀大笑。胡惟庸心晨泛酸之时，其子胡大鹏告诉他亲见高启与妃有染，胡精神为之一振，决心利用高启伺机整倒刘伯温。

马皇后女扮男妆钢柔相济，动之以情晓之以理，关键时刻除去碍臣苟同亮出真实身份，终于叫小越国俯首称臣。

有着强烈光宗耀祖思想的农民皇帝，对胡大鹏的做法十分赏识。可他不知道，这类贤良多是泥少俱下鱼龙混杂。当然也有名副其实的人。庐州府合肥县来的胡克福就是一个。 刘伯温对贤良中的渣滓十分不满，犯颜直谏使朱元璋很恼火，责令不许任何人再说三道四。

第二个是肖四九，贪婪势利，狡猾可悲。第三个是皇上的亲外甥李笆斗，横蛮泼赖，顽劣可恨。 朱元璋赶走三人，要百官见驾。心直口快的汤和正要发牢骚，胡惟庸抢先说话，对其儿子胡大鹏等举人不当提出重罚。

胡大鹏以捉奸为名，奸污了与高启幽会的宋敬妃，却准备把罪名推给高启。宋敬妃痛不欲生上吊自杀被秋菊救下。 胡惟庸为讨好皇上，一会儿赶狗，一会儿学鸡蹄犬吠，朱元璋龙颜大悦，不但认为他最忠诚，甚至还把他刚刚强暴了的皇妃的儿子胡大鹏升为六品鸿胪。

马皇后感到事态严重，突然上山不期而遇。正和吴玉娇亲热的朱元璋要吴躲避，慌乱中吴丢了一只绣花鞋，围绕这只绣花鞋皇上皇后各怀心机，巧妙智斗，马皇后保全了皇上的面子没把事情揭穿。 皇上的一举一动朝臣们都看在眼里，忠臣正直的监察御史张尚礼，不希望本朝再演一出马崽坡，写了一首《宫怨》诗请丞相转交皇上，李善长不能为然。 朱元璋又读到一首宋敬妃的怨诗，还风闻了宋和高启有瓜葛，认为文人们是跟他过不去，劝马皇后不要被他们利用，为此两人发生争论，气头上朱元璋将马打入冷宫令其不得离开后宫半步。 朱元璋要去祭祀，马皇后借故不理会。无奈之下朱元璋来到后宫赔礼道歉，还端来洗脚水为她洗脚。两人和好如初。 高启作了一幅画并写了一首诗。在胡惟庸的蓄意挑唆下，朱元璋认一切诗画都是对他的恶意攻击，下旨逮捕张尚礼和高启。

马皇后为救高启和张尚礼一身朝服毕恭毕敬来到御书房。她的反常之举使朱元璋大为纳闷。皇后正话反说令皇帝哭笑不得，只好退一步，让高启抓阄定生死。

马皇后的主持下后宫开始选妃，决选的那天许多大臣都被请来了。担心焦虑的朱元璋躲在坤宁宫外等候消息。 情况很是清楚。参加决选的姑娘秋菊、梁凤英比吴玉娇略胜一筹，但马皇后有她的考虑，虽不情愿，但还能顾全大局，选中了吴玉娇。此举令胡家父子和吴本人深感意外。朱元璋更是深受震动，高兴地说皇后有胸襟气度，善解圣意，家之贤妻犹国之良相。

胡惟庸要合肥知县胡克福进献石胆。胡知县说他没有这种药品，面奏皇上说孙芝山那里另有一种空青石，并孙告芝山贪赃枉法。 为讨朱元璋欢心，胡惟庸授意吴玉娇将空青石转送给朱元璋，朱元璋十分欢悦，更加宠爱吴玉娇。 吴贵妃得意忘形在菜地跑马，知县胡克福不忍百姓庄稼遭践踏。打马受惊将吴玉娇摔下。吴向皇上告（状，朱元璋将胡知县打入死牢。马皇后将胡克福救下。

马皇后通过明察暗访，目睹了姚家发因贪赌而卖妻卖儿，听到了老百姓的呼声，亲历了赌博现场的种种不良现象。知县胡克福禀告皇后：“合肥最好最豪华的赌场金满楼正是庐州府尹芝山暗地所开”。

朱元璋在胡家戏猴取乐。胡惟庸为了胡大鹏与吴玉娇苟且之事猛抽儿子耳光。马皇后为了抓到孙芝山的证据，深入到他开的赌场参赌。

家人胡二奉胡惟庸之命，赶来庐州向孙芝山报信说马皇后已来暗访。孙芝山老婆何芳草不知所抓人就是马皇后的根底，要她拿钱消灾。秋菊第二天运来几个箱子，故意向老百姓宣扬说这里面是送给孙芝山的银子，好几万两哩，闹得满城沸沸扬扬。

孙芝山被抓，胡氏父子害怕牵连自己，决定打宋敬妃这张牌。他们设计让高启和宋敬妃在鸡鸣寺幽会，又撺掇朱元璋同时前往好逮个正着，没想到危机之时，高、宋两人在刘伯温的帮助下脱了险。

刘伯温为避嫌要辞官而去，可又担心将来胡惟庸得势危及大明江山。马皇后正话反说讥刺刘伯温。刘伯温无奈又答应留下。

　　为消除皇上误会，刘伯温、高启在朱元璋面前多方解释。高启一篇大明皇帝陵碑文更是十分精彩，博得朱元璋的欢心。

群臣为各自的寿礼议论纷纷，谁优谁劣争执不一。最后马皇后说，寿礼并不以值多少金钱为贵，重在其意义如何。她称赞刘伯温送的石头好，汤和的家乡土特产也好，接受这两份寿礼外，其他贺礼一律造册赈济皖东灾民。随之，为感谢群臣好意，马皇后亲自下厨做了虎皮豆腐等粗菜淡饭款待大家。朱元璋见状甚有感触，下旨说今后设宴待客最多四菜一汤，违者严惩不怠。

吴贵妃进谗言说出皇后功高盖主，要皇上小心待之。朱元璋不听她的话，但却提出关闭所有赌场。马皇后奏说宋敬妃确系被人欺辱，建议皇上再搞一次亲农活动，以查出真相，朱元璋应允。