康熙死后，胤禛继位并改元雍正，他打压兄弟，要他们把名字中的「胤」字改为「允」，以区君臣之别。众贝勒怀疑雍正谋害康熙并篡改诏书，才能夺得帝位。德妃荣升皇太后，因雍正不肯让允禵回京，她遂拒绝上尊号。雍正斩杀大臣，又以粘竿处广布线眼，令臣民均感惶恐，后来他得文觉大师指点，决定略施怀柔手段。雍正释放允禩并重用他，允禩却与其他贝勒伺机谋反；雍正又让允禵回京奔丧，允禵拒向雍正下跪，结果被隆科多所逼，无奈就范。

允禵回来，皇太后终答应上尊号，并希望雍正任用允禵，允禵却因参奏隆科多而与雍正起冲突。允禵事后指责允禩并没帮口，允禩愤而请辞，雍正挽留，欲分化他与允禵等人。黄河决堤，雍正出巡视察灾情后病倒，允禵假装欲与雍正缓和关系，提议代允禩运送银両往灾区，允禩答应。雍正离宫休养时遇刺，幸得白泰官相救，雍正事后查出允禵竟以赈灾银両策划刺杀行动，遂把允禵发放往看守皇陵。年羹尧因获雍正宠信，目中无人，与科多势成水火。

隆科多与年羹尧不和，雍正着羹尧把儿子过继予科多，欲修补二人的关系，结果成功令他们消除成见。允禟因贪图厚利而出席臣子家属的丧礼，令雍正不悦。西北发生动乱，雍正遂派羹尧出征，并命允禟为军需；允禟被羮尧投闲置散，他遂密谋在当地暗中培植势力。雍正以结党营私为由，解散允祉主持的蒙养斋，允禟又被揭发欺诈百姓而被削爵位，允禩等人顿势力大减。皇太后求雍正释放允禵，雍正拒绝，皇太后伤心下欲寻死，却于混乱中意外撞毙。

皇太后突然身故，雍正佯称她病逝，允禩起疑，遂发放流言指雍正逼害允禵及害死母后。雍正惟有让允禵回京拜祭，并命白泰官警告允禵。允禵万念俱灰，一名太监替他与皇太后不值，竟往行刺雍正，事败后却获雍正释放，原来雍正欲利用他来破除流言。允禩劝允禵回京对付雍正，允禵坚拒。雍正秘密立下诏书，决定让弘历继位。年羮尧遭允禩等人以密奏弹劾，此时允䄉因一再疏于职守，遭雍正囚禁。羮尧回京欲向雍正解释，雍正却已对他心存芥蒂。

雍正不让年羮尧参与朝议，又派人监视他，羮尧不满，决回西宁，临行前遭雍正警告。白泰官往西宁查探，怀疑羮尧与允禟串通，雍正遂决意对付羮尧，允禩欲趁机与羮尧联手。年妃托隆科多派人劝羮尧引退，羮尧却拒负荆请罪。熹妃代年妃求情，雍正却不肯放过羮尧，此时年妃自尽身亡。羮尧自知无望，遂托人带儿子离去；羮尧被调任杭州，其手下劝他造反，被他坚拒。雍正连番把羮尧降职，羮尧仍不悔改，雍正惟有下旨捉他回京，命他自行了断。

允禩等人搜证欲对付隆科多，又着允禟联络年羮尧与允禵的旧部，准备起兵进攻京师。查嗣庭出任江西主考官，欲拉拢人脉以支持科多。允禩的密函被白泰官截获，雍正施计骗取允禟的回信并搜出允祉的密码书，粉碎了他们的阴谋。允祉等人受到严惩，允禩更遭毒杀。张廷玉揭发嗣庭拉拢结党，更指他所出的试题罪犯欺君。科多遭群臣弹劾，他于狱中指证雍正的罪行，终被雍正亲手所杀。粘竿处人员目无王法，雍正设宴毒杀他们，只有泰官侥幸逃脱。

雍正执政五年，国运昌隆，惜身体渐差，但仍勤于政事，一方面准备对付兴兵作乱的准噶尔部，另方面任用鄂尔泰为云贵巡抚，让他推行改土归流的政策。雍正突然晕倒，大喇嘛提议为他炼制丹药，雍正欣然接受。曾静往找吕葆中途中遇劫，获白泰官的师弟甘凤池相救；曾静得见葆中父女，大家志同道合，决定与泰官、凤池一起反清复明。曾静派人劝岳钟琪弃暗投明，岂料遭钟琪出卖，曾静与葆中被捕，吕四娘则获救。葆中宁死不屈，雍正召见曾静。

雍正与曾静对质后，饶他不死，却要他宣扬《大义觉迷录》。吕葆中拒认罪，终被处斩，吕四娘遂往终南山拜师，矢志报仇。雍正派岳钟琪攻打准噶尔部，岂料败北。雍正发现弘历的身世，原来熹妃当年诞下格格，偷偷以陈世倌之子顶替，雍正因而重新考虑应否让弘历继位，更把世倌调离京师。雍正重用鄂尔泰，听其意见改任张广泗为督军，张廷玉与尔泰常生冲突，雍正遂设法排解。允祥病逝，雍正感人生苦短，得大喇嘛指点，决意以政绩流芳百世。

弘历长大，与二位阿哥偶遇孙福如，福如被允禄之子调戏，弘时遂教训他，却把他打死，因而受罚。弘历爱上福如，雍正却要他娶富察氏，而富察氏之兄傅恒亦向福如提亲。弘历因贪玩而害死马妃，他以血印为记，望她再生为人，扬言定必报答她。弘历无法推却婚事，忍痛与福如分手。吕四娘随虬髯公学武，并与朱蓉镜相恋，三人决与白泰官等人起义，惜泰官与甘凤池却先后牺牲。雍正召陈世倌回京，着他保守弘历的秘密。四娘行刺雍正，失手被擒。

弘历长大，与二位阿哥偶遇孙福如，福如被允禄之子调戏，弘时遂教训他，却把他打死，因而受罚。弘历爱上福如，雍正却要他娶富察氏，而富察氏之兄傅恒亦向福如提亲。弘历因贪玩而害死马妃，他以血印为记，望她再生为人，扬言定必报答她。弘历无法推却婚事，忍痛与福如分手。吕四娘随虬髯公学武，并与朱蓉镜相恋，三人决与白泰官等人起义，惜泰官与甘凤池却先后牺牲。雍正召陈世倌回京，着他保守弘历的秘密。四娘行刺雍正，失手被擒。

干隆登基后即改雍正的苛政，他撤走宫中的僧道，并释放允禵与允䄉。干隆欲安排允禵掌理军务，允禵却不想再理政事。熹妃荣升皇太后，她私下请求允禵辅助干隆，允禵终答应出任军机大臣，与允䄉同被委以重任。可是此举令允禄与弘哲不满，允禄遂施计骗弘哲一同谋反。富察氏荣升皇后后严管六宫，加上干隆欲立其子永琏为太子，简妃遂感不满。傅恒回京述职，皇后请干隆将他留于京中为官。允禄与弘哲密谋刺杀干隆，傅恒为救干隆而受伤。

张廷玉派于敏中助允禄处理旗务，允禄不满欲辞退敏中，被干隆阻止。干隆为皇后庆生，傅恒夫妇获邀出席，干隆与孙福如重逢，始知她已嫁傅恒，干隆欲向福如诉说离情，却被简妃撞破。允禄利用道士煽动百姓声讨干隆，另外，他私藏火枪，结果被敏中发现，敏中把此事告知廷玉。干隆微服往寺院见福如，允禄得悉后派火枪队去杀他；干隆向福如表白被拒，此时，允禄率火枪队来至追杀两人，幸廷玉率众赶至，成功救回干隆，福如亦未被众人发现。

干隆虽逃过一劫，但皇太后因此不准干隆离宫；干隆得皇太后批准带永琏出外玩耍，喜遇孙福如，干隆向福如表白，再遭拒。陈世倌获升为内阁大学士，傅恒感怀才不遇，心生妒忌。干隆与皇后等往承德山庄避暑，皇后特意邀福如同行，福如趁机求皇后扶助傅恒的仕途。皇后中暑病倒，她着福如陪同干隆狩猎，干隆情难自制，终与福如发生关系。傅恒被派往治河，皇后安排福如进宫暂住，干隆趁机与她共聚。福如怀有龙孕，皇后发现此事，伤心不已。

干隆为感情事而苦恼，变得喜怒无常。皇后与干隆生出嫌隙，简妃趁机取悦干隆的欢心。孙福如求皇后原谅，并答应不再见干隆，更决意打掉腹中胎儿，结果被傅恒发觉，误以为福如打掉自己的孩儿，大发雷霆。干隆欲见福如，福如拒见，干隆苦恼不堪。永琏劝干隆与皇后和好，却被干隆怒骂，因此受惊病倒。干隆不理政事，鄂尔泰出言直谏，岂料被干隆无心推倒，伤重身亡。永琏病逝，加上弘昼劝谏，干隆决重振朝纲。皇后与干隆和好，怀下龙孕。

皇后不慎跌倒，皇太后把后宫的事务交予简妃打理，不料简妃削减妃嫔们的开支，自己却任意挥霍。大、小金川发生冲突，干隆不理张廷玉反对，决意派张广泗前去平乱，广泗却因误信良尔吉而大败。皇后诞下永琮，干隆守诺立其为太子。讷亲与岳钟琪带兵再攻大金川，惜仍久攻不下，钟琪更被讷亲掣肘而无用武之地。永琮患上天花，最终病逝。傅恒欲出任金川战役的督军，孙福如去求皇后帮忙，不料干隆找至并缠绕着她，皇后看在眼里竟愤而寻死。

皇后不肯原谅乾隆，最终不幸离世。乾隆悲痛不已，不理朝政，张廷玉病倒后，朝事更积压如山。傅恒求弘昼等人保奏他当金川之役的督军，乾隆如他所愿。傅恒处斩张广泗及讷亲，并重用岳钟琪的建议，终成功取得胜利。乾隆对孙福如念念不忘，遂去苦缠着她，两人藕断丝连。皇太后向乾隆提议立简妃为皇后，乾隆欲公开自己为与福如的恋情，却被福如阻止。傅恒战胜大金川的莎罗奔，并处斩良尔吉。乾隆无奈立简妃为后，而福如此时亦再怀龙孕。

乾隆接孙福如进宫中安胎，皇后得悉后故意向皇太后透露此事，皇太后遂质问干隆并逼他送福如出宫待产。傅恒凯旋回京揭发福如与干隆的私情，虽感愤怒，但反思己过后，与福如和好。乾隆怀疑和珅为马妃的转世，他遂遵守承诺，对和珅加以重用。和珅带干隆出宫寻花问柳，张廷玉与陈世倌劝干隆疏远和珅，廷玉更提出请辞，乾隆受和珅怂恿，遂下旨让两人荣休。世倌向巧珠辞行，被和珅暗中监视。福如诞子，乾隆即接他进宫，为他取名为福康安。

皇后把福康安的事告知皇太后，皇太后遂逼干隆送走福康安。孙福如产后失调，渴望见福康安，干隆交还儿子予福如。彭林犯事而被刘统勋审问，他请和珅帮忙，统勋被逼放人。统勋等人联名弹劾和珅，和珅托辞解释，干隆终放过他。福如病重，临终托傅恒照顾福康安。干隆伤心欲绝，皇后趁机拉拢和珅，欲讨好干隆。干隆偶遇巧珠，原来她乃干隆的乳娘，她道出干隆的身世，被和珅暗中偷听。干隆心神恍惚，皇太后向和珅打探，着他把巧珠灭口。

干隆因身世之谜而苦恼，获弘昼开解后决定往江南出巡，皇太后遂命和珅送信予陈世倌，着他小心行事，和珅私自暗中安排皇后随行。地方官员纷纷贿赂和珅，和珅财源滚滚。干隆寄居陈家，故意试探陈夫人，夫人却不敢跟他相认；干隆把官员之子过继予世倌夫妇，并待两老犹如父母，更送赠字画，世倌却不敢僭越，幸得皇太后力劝，世倌才答允收下。和珅与干隆微服出游，遇上周日清与陆凤仪，干隆被凤仪吸引而往青楼找她，她却竟出言顶撞干隆。

陆凤仪因干隆的玉佩而怀疑他为天子，干隆遂托辞解释。皇太后派人寻找干隆，干隆逃避时救了周日清，更让他追随左右。干隆包下青楼，与凤仪朝夕共对，凤仪却守身如玉。陈世倌回京得悉干隆失踪，即赶赴苏州。干隆无法缴付青楼的欠帐，日清竟为他打劫银号，结果被捕。凤仪替干隆偿债，着他回去考取功名。干隆命人释放日清，并为其生活安排妥当，时世倌找到干隆的下落，皇后竟欲杀凤仪，幸被干隆制止。干隆封凤仪为庆嫔，并决意废后。

福康安因玩铁珠而害令妃跌倒，幸她平安诞下永琰。傅恒向干隆请罪，干隆不怪福康安，还让他与众阿哥一起读书。皇太后不满庆嫔，和珅安排她往尚膳房工作，干隆得悉后即找皇太后理论，更决意立庆嫔为妃。庆妃怀有龙孕，皇太后担心干隆将来让其子继位，遂派人赐药令她流产。干隆怒审众妃嫔，庆妃却不愿追究，令皇太后对她改观。南疆回部欲脱离清廷管治，清廷遂出兵镇压，小和卓木战败后遭素勒坦沙毒害，其未婚妻香香公主亦被带返朝廷。

干隆被香香公主迷倒，而香香则对他充满敌意。陈世倌本欲告老还乡，可惜却突然离世，干隆悲痛不已，更罢朝数天。干隆纡尊降贵逗香香欢心，又听从和珅的建议学习梵琴以讨好美人，可惜香香为自保竟割伤干隆。庆妃找香香作调解，香香对干隆终放下敌意。皇太后趁干隆离宫，欲先斩后奏杀掉香香，她命和珅绞死香香，和珅却并没下杀手。干隆回来与皇太后争吵，后来方知香香仍在生。香香因思乡而病倒，干隆为她打造回部街道，终夺得其芳心。

干隆与香香公主成亲，皇太后再命和珅绞死香香，幸而香香终以真情打动皇太后，并获封为容妃，令妃与庆妃亦获嘉封。干隆让和珅议政，群臣却对和珅不满。干隆下江南探望陈夫人，他见陈宏孝对夫人孝义，遂感宽心。朱公子贪图周日清妻子美色，遂诬告日清杀人，周妻求救无门往寻死，幸获和珅相救；干隆亲自审案，终还日清清白。干隆考核福康安与众阿哥，福康安表现差强人意，却凭辩才获干隆赞赏。令皇贵妃急病离世，死前把永琰托付庆妃。

干隆因令皇贵妃的死而罢朝，时清军因误闯缅甸边境而遭缅军所败，群臣却找不到干隆来作定夺。永琰大感遭干隆冷落，幸获庆妃开解。缅军入侵云南，傅恒恫吓和珅后终找到干隆，干隆即回宫议决此事。清廷再尝败仗，傅恒请缨出战，临行把福康安交托干隆，干隆极欲与福康安相认。福康安获干隆宠爱，永琰妒忌。弘昼病故，干隆悲痛不已，幸而傅恒传来捷报。庆妃劝干隆约束福康安，干隆却决意善待他。傅恒阵前抱病，虽凯旋归来，终撤手人寰。

和珅身兼吏部尚书，利用职权提拔漕运官员，藉以中饱私囊。刘统勋向干隆揭发和珅的罪行，干隆却包庇和珅。干隆命统勋编修一部超越永乐大典的丛书，统勋自知困难，遂找纪昀帮忙。周日清因子惹祸，写信向干隆求救，干隆命和珅吩咐官员帮他。干隆发现四库全书中竟含讽刺先祖或用明朝年号的作品，遂下令烧书并向献书者追究，统勋悲愤交集，终于身故。和珅得悉干隆疼爱和孝公主，他与干隆摔跤获胜求赏，竟要求把和孝许配予其子丰绅殷德。

兰州回部动乱，容妃求干隆不要出兵镇压，而和珅亦提议派使者前去调停。永琰请缨欲作使者，岂料却被福康安捷足先登。永琰不满干隆偏爱福康安，庆妃开解他并向干隆反映他的心事，干隆遂命人替众阿哥安排工作。回部再起动乱，干隆决定发兵镇压。容妃无法劝阻干隆，竟以死相谏。干隆伤心下命福康安再出使回部，福康安终平定乱事。干隆往江南散心，与周日清重逢，并把他带回宫。福康安偶遇女扮男装的和孝公主，对身份神秘的她大感好奇。

永琰与永瑆为节省开支，劝干隆往后取消南巡，干隆答允；和珅得悉后，却提议干隆在京城兴建江南街道，以解思念江南之苦。福康安欲打探和孝公主之事，被和珅劝止。永琰偶遇喜塔腊氏，庆妃欲撮合二人，不料庆妃突然离世。干隆终为永琰选喜塔腊氏为福晋，钮钴禄氏为侧福晋。福康安发现和孝实为女儿身后，遂求干隆把和孝赐给他，干隆坚决反对。苏州街开放，有人借干隆之名奸污妇女，永琰请缨要求彻查此事，事成后，干隆对永琰更为重用。

福康安得悉干隆欲把和孝公主许配予丰绅殷德，他遂陷害丰绅殷德，可是被周日清破坏。干隆命人安排和孝与丰绅殷德的婚事，福康安不忿，竟欲污辱和孝，幸干隆及时制止，乾隆无法言明福康安与和孝的关系，福康安含恨而去。永琰讨厌依附和珅的恭阿拉，恭阿拉遂与和珅伺机对付永琰。和孝嫁予丰绅殷德，福康安为此针对和珅，和珅终道出福康安的身世。福康安与干隆相认，干隆却不肯让他归宗，福康安遂听和珅之建议，转而追求权势名利。

福康安与和珅狼狈为奸，权倾朝野。纪昀等人完成四库全书的校对工作，于敏中卸下重担后，吐血身亡。永琰与刘墉等人商议，决意制止福康安与和珅贪赃枉法，故永琰举荐孙士毅代替福康安出战广南。和珅向干隆进谗，加上士毅大败，干隆即命福康安出征，福康安甫抵前线，即把士毅处斩。永琰为此与和珅起争执，事后迁怒于钮祜禄氏。福康安战胜，和珅更意气风发，刘墉遂施计挫其气焰。和珅陷害礼部尚书，尚书之子竟行刺干隆，并嫁祸和珅。

和珅惨遭扣押，福康安找干隆申辩，和珅终获释。永琰等人向干隆奏明和珅之罪，干隆却不追究和珅；干隆向和珅道出马妃之事，劝他重新做人。和珅故意调走太傅，让干隆发现众小阿哥旷课，刘墉遂被革除大学士之衔。福康安欲夺帝位，计划把永瑆及永琰杀掉，故他拉拢将领及和珅谋反。和珅思前想后，决定把阴谋告知干隆，干隆遂把福康安调走，并准备禅位予永琰。和珅向永琰示好，福安康知败局已定，向干隆认错。永琰获干隆禅位，改元嘉庆。

嘉庆登基后，干隆被尊为太上皇，仍掌管朝政。福康安借醉暗嘲嘉庆为庸才，嘉庆无奈。苗民作乱，嘉庆欲御驾亲征，太上皇阻止，并命福康安出战。福康安把身世告之嘉庆，嘉庆向太上皇试探此事，他却有意避开话题。和珅等人按礼节送上玉如意，嘉庆不悦而废除此礼，更把如意退回。皇后喜塔腊氏身怀龙孕，太上皇又把朝务全交嘉庆打理，令嘉庆大喜。福康安犒赏士兵，大有拥兵自立之意，嘉庆担心之余，更发现和珅向太上皇报告其施政之过错。

太上皇派和珅监察政务，嘉庆得悉后顿感不悦。嘉庆揭发和珅的党羽虚报军情，并中饱私囊，太上皇却仍包庇和珅。和珅保奏额勒登堡出征对付白莲教，额勒登堡传来捷报，嘉庆一怒之下装病拒上朝。和珅利用太上皇逼嘉庆临幸顺妃钮祜禄氏，欲让她博取嘉庆的欢心，岂料却适得其反，令嘉庆大怒。嘉庆与王杰密谋铲除和珅，不料王杰竟遇贼匪受伤，嘉庆欲改重用朱圭，却又被和珅阻止。福康安战死沙场，死前写信控诉太上皇，令太上皇悲伤不已。

嘉庆证实福康安的身份，遂将他封为郡王，让他得享太庙。緜宁等阿哥生性顽劣，结果遭嘉庆教训，而緜宁更视緜忻如眼中钉。嘉庆偶然见到和珅与太上皇欲以杀人咒语对付白莲教的匪首，大感不安；皇后突然病逝，嘉庆即指是和珅加害自己与皇后，幸太上皇为和珅解释，风波才平息。和珅提议太上皇立顺贵妃为新皇后，嘉庆与緜宁皆误会顺贵妃存心欲夺皇后之位，嘉庆坚决反对，只答应立她为皇贵妃。和珅虚报出战白莲教的士兵数目，欲从中取利。

额勒登保发兵一举消灭白莲教，匪首齐王氏跳崖自尽。太上皇突然晕倒，幸而无恙，和珅事后找人批算太上皇的寿元，得知他将命不久矣。和珅平定白莲教有功，太上皇封他为一等公爵，并吩咐嘉庆将来放过和珅。文武百官皆往恭贺和珅，唯独刘墉例外；嘉庆往找刘墉商讨对抗和珅之法，他遂极力保奏永瑆。刘墉陪嘉庆往妓院寻找永瑆，成功请他出山联手主持大局。和珅仿照宁寿宫兴建公爵馆后，宴请群臣，此时太上皇病重，他交付一切后便驾崩。

嘉庆任命永瑆及刘墉入主军机处，和珅有恃无恐，大表赞成，岂料后来竟被嘉庆撤走，不准他再入军机处。福长安劝和珅谋反，和珅狠拒。永瑆查出和珅的种种罪证，遂劝嘉庆铲除和珅，嘉庆因曾答应太上皇放过和珅，及怕太上皇声誉受损而犹豫不决。和珅求嘉庆饶他一命，永瑆等人却上奏参他的罪。和珅畏罪潜逃不果，终被抄家。和孝公主决意殉夫，嘉庆顿感难为，遂决定赐和珅自尽，放过丰绅殷德与和孝。和珅死前求见嘉庆，但至死仍不知悔改。

嘉庆重整朝纲，下令剿平白莲教，终擒获匪首刘之协。緜宁经常旷课，嘉庆遂劝他好好向学，并决意立他为皇太子。洪亮吉上奏指斥百官，结果惹怒永瑆、刘墉等人。嘉庆督促緜宁读书，可惜他无心向学。永瑆等人搜集亮吉的罪证，劝嘉庆赐死他，嘉庆不允，两人遂起争执。银库发生偷窃事件，恭阿拉牵连其中，和珅的党羽遂感惊恐而纷纷辞官。永瑆主张以强硬手段应对，嘉庆却释放恭阿拉，并封皇贵妃为后而暂息风波，永瑆遂不理朝政，颓废度日。

永瑆在芄兰与刘墉相劝下，最终出席册后大典。嘉庆励精图治，天下升平。永定河缺堤，永瑆迅速解决当务之急，获嘉庆赞赏。众阿哥长大成人，緜宁与緜恺却常生争执。皇后病重，嘉庆以议事为由拒探望她。緜宁强行带走照顾皇后的和格，緜恺与他起冲突，被緜宁的火枪误伤。嘉庆偏帮緜宁，永瑆却依法把緜宁扣押。皇后求嘉庆释放緜宁，緜宁却不领情。嘉庆对永瑆越发不满，又指责永瑆未经他批准，提拔新人进军机处，永瑆意兴阑珊，决意引退。

嘉庆罢免永瑆军机大臣之职。陈德被神秘人威胁，潜入宫中行刺嘉庆，但事败被擒。陈德拒招供，恭阿拉指永瑆与陈德相识，永瑆因而下狱。陈德宁死拒诬陷永瑆，永瑆终获释放，与芄兰离去。徐天德再率白莲教作乱，幸被额勒登保消灭，嘉庆遂决意禁绝外来异教。和格意外身亡，緜宁更感寂寞。刘墉病逝，死前仍向嘉庆保奏永瑆。皇后与緜宁出游期间，被天理教所捉，皇后宁捱刀伤也拒出卖緜宁，此时緜恺率兵救出二人；嘉庆、緜宁终与皇后冰释。

钦天监发现慧星，预言京师将有兵灾，嘉庆大为紧张，于是听从钦天监的指示，更改历法。天理教教主林清决意顺应天机起义，更到处传播歌谣，着人民响应义事。嘉庆决定出外狩猎以避动乱，緜忻随行，緜宁、緜恺则留守京师。天理教攻入宫中，緜宁等人奋力抗敌，此时永瑆赶回来相助，合力歼灭乱党。緜宁等人获得封赏，緜忻遂感不忿。嘉庆欲振兴国运，可惜永瑆拒辅政，嘉兴顿感孤掌难鸣。嘉庆晚年沉迷逸乐，于新建的庭园中与女工董氏相遇。

董氏失去踪影，嘉庆对她朝思暮想，其后在新建的庭园与她重遇。緜忻查得緜恺预支费用，向嘉庆告状。嘉庆隐瞒身份接近董氏，不料身份被揭穿，董氏一怒而去。兵部遗失印信，嘉庆下令曹振镛彻查此事；緜忻无意中得知内情，因而获嘉奖。嘉庆往找董氏，始知她已婚，遂要求只继续与她畅聚。緜忻得悉嘉庆不会立他为储君，悲愤失望。嘉庆与董氏相处甚欢，董氏完工回家前，为表贞节而自尽，嘉庆内疚不已。嘉庆病倒，死前宣布立緜宁为皇太子。

緜宁获立为皇太子，緜忻却质疑诏书的真伪，众军机大臣亦支持回京彻查此事。緜宁得文孚提醒，先行尊皇后为皇太后，藉以行使皇帝之权力。緜忻派人盗取緜宁送回京的密函，可惜事败；緜恺接报即带兵赶往热河，阻止緜忻刺杀緜宁的行动。太后斥责緜忻，緜忻终于悔悟，并求緜宁放过他。緜宁登基，改元道光。道光打算伺机对付四位军机大臣，而曹振镛意外找到四人的错处，道光决惩治四人。道光登位不久，即爆发河患，更传来新疆动乱的消息。

道光与众军机大臣商议伊犁之乱及河患之事，曹振镛深受道光器重。皇太后考核妃嫔，慎妃佟佳氏被太后选上。緜忻遭群臣疏远，顿感人情冷暖。道光获振镛提点，严捉奏章之错处，群臣即不敢胡乱上奏，道光遂对振镛更言听计从，把群臣弄得疲于奔命。慎妃被册立为后，她出题考验道光，道光得振镛帮忙成功过关。群臣背后议论道光，英和冒死指正道光的错，道光对群臣更感不悦。亲王裕兴被指害死侍婢，道光决定将他处斩，緜恺为此与道光闹翻。

緜恺借酒浇愁期间，听到大臣私下批评道光，他带醉把一切告诉道光并直斥其非。道光审问众大臣后，赦免了裕兴的死罪，并鼓励各人勇于进谏，更与緜恺和好。道光以曹振镛的题目难倒皇后，皇后后为道光解决早朝迟到之事，两人感情更进一步。英和到处彻查各省府并直谏道光，道光遂命他为肃贪的钦差大臣，岂料英和执法过严，令各地官员酝酿罢工，道光召回英和并撤销肃贪之令。道光为罢工之事而苦恼，皇后此时竟出题考他，结果令道光大怒。

肃贪的风波平息，道光决意出巡考察民情。皇后得緜恺帮忙，本可与道光同行，惜终因不适而被逼留京。道光视察期间，曹振镛故意粉饰太平，道光遂微服私行，终于得知百姓的惨况。道光重遇永瑆，永瑆指大清已开始没落，他着道光回京彻查帐项；道光离开后，永瑆亦释怀离世。道光查帐，竟发现国库虚耗惊人，他借酒浇愁，更痛责緜恺挥霍无度，期间，道光突然晕倒。道光醒后把国穷民贱的实情告之皇后，皇后提议清算贪官，振镛即首当其冲。

曹振镛向道光解释财富来源后获释，道光听其建议决意励行节约。道光极力节省王室开支，皇后提出反对，令皇太后不满。緜恺肆意挥霍，与道光遂起冲突。穆彰阿假装勤俭，刻意讨好振镛。皇后假装遣散妃嫔，事后不获道光原谅，緜恺亦因于禁宫坐轿而被道光处罚，两人颇感同病相怜。彰阿获振镛提拔而负责漕运，望能增加国家的收入。杨遇春等人平定苗乱，道光举行受俘大典并封赏众人，国势遂有中兴之假象。颐龄之女误闯寝宫，与道光相遇。

颐龄之女得悉道光的身份后，吓至晕倒，适时颐龄来至向道光道歉，道光让二人离去。道光选秀女时重遇颐龄的女儿，决定立她为裕贵人。祥贵人施计抢先获道光临幸，道光翌晚又因发现刺客而未能临幸裕贵人，幸而裕贵人最终见到道光，更获他封为全妃。全妃与祥贵人同时身怀龙孕，皇后受道光冷待，此时她遇上緜恺，竟拥着他痛哭，其后两人偷偷幽会，差点干出苟且之事。皇后病倒，道光拒探望她，但道光闻得全妃与祥贵人诞子，即往探望他们。

緜恺强行探望皇后，皇后误把他当作道光而尽诉衷情，緜恺惟有忍痛安慰她，皇后最终离世，道光看见一切，但他并没有处罚緜恺。全妃获封为皇贵妃，皇太后训戒她一番，她遂谨言慎行，终获封为皇后。曹振镛病逝，穆彰阿乘时把持朝政，并以苗女迷惑道光。道光疏于政务，皇后把苗女处死并斥训彰阿，她又释放被打入冷宫的祥妃，因而触怒太后与道光。緜恺病逝，道光出游散心，并得悉鸦片为祸，他回来后即质问彰阿，更参阅奏章研究应否禁烟。

道光召林则徐赴京商议禁烟之事，终决意彻底禁烟。则徐提出禁烟方案，穆彰阿的党羽纷纷提出反对，则徐一一驳斥，彰阿无奈推荐则徐执行禁烟之事。则徐前往广州捉拿烟贩，将他们于十三行门前处决，则徐担心官员阳奉阴违，于是向书院学生查询，成功取得重要情报。则徐下令洋商缴交烟土，义律与他交涉后，着洋商撤往澳门，可惜却遭则徐阻止。则徐查出七名官员受贿而包庇烟商，遂把他们审问。则徐于限期过后派兵包围商馆，洋商遂遭围困。

义律等人愿意缴烟，林则徐估计他们不会罢休，于是早作部署。穆彰阿担心则除势力坐大，遂提出禁烟措拖并把则徐调走。则徐上表反对获道光接纳，道光更下旨让他销烟。英吉列派舰队发动战争，攻进大沽口，幸被琦善劝退。彰阿趁机指则徐为祸端，道光遂把则徐降职。琦善签下割让香港的穿鼻草约，道光即把他革职抄家，并派杨芳与洋人周旋。皇后突然昏迷，时英吉列再次发兵，道光遂把则除革职，望能令洋人停战。皇后离世，道光伤痛不已。

（大结局）王鼎为林则徐向道光求情，结果惹怒道光，他决意尸谏，穆彰阿却没收谏书并隐瞒此事，则徐终被派戍守伊犁。英吉列再次发动战争，英舰势如破竹直抵南京，道光无奈签下割让香港的南京条约。道光把希望寄予三位阿哥身上，奕欣获道光赐刀，彰阿即刻意巴结他。奕詝得杜受田教导，于狩猎期间表现出仁德之风，道光遂决定立他为储君。皇太后病逝，道光此时亦病重，奕詝痛恨彰阿，伺机将他铲除。道光驾崩，奕詝继位，改元为咸丰。

同治十三年，同治皇帝驾崩，慈禧太后召众大臣商议立嗣之事，但她早已决定要醇亲王奕譞之子载湉过继成皇帝。载湉登基，改元光绪，慈安太后中途离去以表不满；其后奕譞为避嫌亦向慈禧请辞。慈禧不想光绪只顾玩乐，请来翁同龢教导光绪。慈安见光绪惦念母亲，让奕譞妻入宫探望，可是却被慈禧得悉，于是将光绪锁于房内。光绪感惊恐，偷偷逃去，却不慎跌倒，幸被路过的太监李莲英发现。慈安为此事质问慈禧，二人遂起争执，慈安拂袖而去。

慈安为表不欲与慈禧相争，拒见光绪。固伦好言相劝慈安，慈安终心软与光绪见面。李莲英梳头了得，被慈禧钦点服侍她。莲英成功令光绪自愿向慈禧请安，慈禧大喜。莲英受慈禧之命送礼物出宫，却遭午门护军阻止，莲英对路过的奕欣出言不逊，被奕欣重罚。慈禧为此革除三名护军之职，奕欣与慈禧理论，慈禧竟要罢免奕欣。慈安得知后，与慈禧争执，更警告莲英勿乱说话。慈禧往见活佛，法师推算慈禧此行有风险，还指「西风虽劲，东风更强」。

慈禧离开西山寺时遇强风，被抛出轿外，幸得巡城御史荣禄救驾。慈禧为《伊犁条约》烦恼之际，偶然看见「荣禄利我」四字，故赐封荣禄为内务府大臣。慈禧因长出白发而大动肝火，荣禄以布偶戏曲讨得她欢心。慈禧想起荣禄救驾之事，遂写下诗句，却被李莲英看见，他还向荣禄查问诗中含意。光绪穿着其母所赠的衣服，莲英遭慈禧斥责及赶走，荣禄遂自荐为慈禧按摩。荣禄得知慈禧寂寞，于是以春宫图成功慰解慈禧，并得慈禧主动倚靠其怀抱中。

慈禧四日不上朝，引众臣猜疑。李莲英见地位被荣禄抢走，借酒浇愁，酒后吐露慈禧与荣禄之事，让慈安听见；慈安撞破慈禧与荣禄的私情，欲以先帝遗诏教训她，却念及慈禧多年来为清廷劳心劳力而心软放过她。岂料慈禧竟动杀机，命莲英在慈安的食物下毒；慈安毒发身亡，被躲在暗处的光绪看见一切。事成后，慈禧即把慈安的遗体盖棺入殓，惹奕欣猜疑。慈禧心感被奕欣一直针对，于是藉着清廷与法国多次战败为由，将奕欣等人的官职革除。

慈禧杀死慈安后，经常产生幻觉，于是诚心礼佛，幻觉消失。光绪长大，但慈禧仍不愿还政予他。光绪微服出宫，遇上女扮男装的他他拉氏，光绪对她敢言的性格大表欣赏，并抬得其遗下的玉佩。慈禧暗示拒还政，翁同龢遂劝光绪向慈禧提出先训政三年才亲政，慈禧答允。慈禧打算安排光绪的表姐凤仪为后，光绪不悦。光绪重遇来选后的他他拉氏，她欲取回玉佩不果，与光绪起争执，却不知对方是皇上。选后时，光绪绕过凤仪，慈禧、固伦大表紧张。

光绪走在他他拉氏面前，慈禧大为紧张，光绪唯有走向凤仪，选她为隆裕皇后。慈禧指责光绪，光绪解释后，慈禧息怒，并接纳固伦建议，立他他拉氏两姊妹为瑾妃及珍妃。光绪冷待皇后，皇后表明心意，光绪终放开对皇后的偏见。慈禧要皇后将光绪与翁同龢的对话每日汇报，令光绪擢升大臣的计划被破坏。同龢怀疑皇后告密，光绪遂质问皇后，皇后赔罪，光绪愤而离去。皇后淋雨求光绪原谅，并指自己不敢违抗慈禧命令，光绪感同身受，原谅皇后。

光绪多日不上朝，被慈禧责骂，散心时又被珍妃触怒，于是将珍妃囚于柴房内。光绪经固伦劝说后，回复上朝，但事事仍要听从慈禧之意。瑾妃为珍妃求情，光绪释放珍妃。皇后带病跪见光绪，光绪却指心内有刺，慨叹二人有缘无份。适时珍妃听到二人对话，开始对光绪改观。光绪召见珍妃，遭李莲英阻止，其后光绪在御花园遇见珍妃，珍妃得知光绪之难处，决惩罚常搬规矩压制光绪的莲英。固伦安慰皇后，并劝皇后礼待珍妃，可望令光绪改变心意。

珍妃与皇后争吵，光绪替她解围时误推跌了皇后，皇后伤心地将定情玉佩交还光绪。李莲英触怒慈禧而被弃用，曾受莲英培育之恩的寇连才向慈禧求情，慈禧要连才侍奉光绪。日本签署《天津条约》后仍常驻兵到朝鲜，军机大臣李鸿章建议以外交途径解决，将责任一力承担。奕譞在家中吐血而死，慈禧拒让光绪出宫见他，光绪伤心不已。荣禄向慈禧送礼，慈禧让他回宫担任侍卫内大臣。颐和园落成，慈禧决意带走珍妃，欲制造机会让光绪与皇后相处。

慈禧迁入颐和园，却对政事未感放心。光绪与皇后日夕相处后，心内芥蒂消除。珍妃病倒，固伦提议将珍妃送回宫中，慈禧答应。皇后见珍妃回宫感威胁，加上慈禧催促产龙裔，于是往拜观音求子。珍妃言谈间取笑慈禧，被慈禧问话，幸得寇连才巧言解释，平息事件。慈禧再要求皇后汇报光绪之一举一动，皇后哭求慈禧收回承命，慈禧答允。光绪向皇后倾诉怀缅慈安之话传到慈禧耳中，慈禧刻意让光绪误以为是皇后出卖他，令光绪再次冷落皇后。

皇后感染风寒，但光绪拒绝探望，让皇后心死。朝鲜爆发农民起义，牙山清军被日军包围，光绪决定出兵。光绪与珍妃向慈禧禀告事件，慈禧答应出兵。甲午战争爆发，但慈禧六十大寿将至，于是慈禧召见李鸿章，得知清兵处于劣势，命其退军，岂料光绪坚持出战，展开了黄海之战。大寿当日，慈禧不理战况，只顾看戏，珍妃、光绪冒死向慈禧提出节省大寿开支来拨往军费，可惜不被接纳，还得悉黄海一战伤亡惨重，光绪悲痛不已，慈禧却无动于衷。

光绪责问李鸿章黄海战败之罪，因而得知大部分军费拨至建颐和园。慈禧表明停战后，光绪却继续再战，令慈禧不满，光绪愤而提出废帝，慈禧拒绝。皇后与李莲英设计陷害珍妃，怎料日军此时攻打天津，慈禧无心处理此事，放过珍妃。日本开出苛刻条款，逼鸿章签订《马关条约》。光绪在翁同龢的建议下，先行签署条约，再伺机参考南海举人康有为等人所建议变革图强。浙江军主导袁世凯认同有为的改革言论，可是却听到荣禄有意封杀有为等人。

清廷签了《中俄密约》，国内四分五裂。珍妃兄长及老师上书要求恭亲王复出，李莲英建议皇后藉此铲除珍妃，最后慈禧将珍妃降为贵人。光绪猜到是皇后陷害珍妃，怒掴皇后。皇后在慈禧面前哭诉，慈禧却警告她不要再搞事。翁同龢向有为请教治国之道，光绪对其「行新政、用新人」的意见大表赞同，可是向慈禧提出却换来一脸讨厌，慈禧还罢去同龢之差事。奕欣临终前劝慈禧放手予光绪治国，慈禧思前想后，决定封荣禄为大学士扶助光绪。

慈禧答应让光绪维新变法，自己则搬往颐和园休养。光绪召见康有为共商改革之事，并任命他为总理衙门章京，筹备变法事宜。光绪24年，清廷开始修政，光绪取消修葺紫禁城的拨款，引起众旧军机大臣不满，以罢工威胁。光绪听从翁同龢指示，与众大臣言和及作出让步，但大臣们竟要求光绪停用众汉人，光绪气得罢免四人职务。荣禄等人直闯颐和园，慈禧得知后要光绪废新政，光绪拒绝。荣禄向慈禧建议削新党势力之办法，更提出让同龢回乡。

光绪得知慈禧有意将他的帝位废除，与康有为等人商量后决定先杀荣禄，再派兵要求慈禧交出政权，并将此事交由袁世凯执行。岂料世凯被荣禄游说成功，还伪造手谕，指光绪有意谋害慈禧。慈禧与光绪对质，珍妃为光绪承担一切罪行，慈禧遂命人拉走珍妃，软禁光绪，并下旨缉拿与新政有关的人。固伦为光绪向慈禧求情，使慈禧猜到假手谕是荣禄捏造，但她念在能重夺大权，于是放过荣禄。戊戌维新失败，光绪茶饭不思，珍妃着连才带书信给光绪。

皇后见珍妃愿意为光绪顶罪，自愧不如，遂安排光绪与珍妃见面，岂料慈禧来至，更谎称是自己悉心安排，让光绪加深对皇后的误会。溥儁见一洋人持刀走进御花园，出手制止，使慈禧大为欣赏。荣禄使计令慈禧决定立溥儁为大阿哥，废除光绪之帝位。寇连才漏夜写下奏摺，冒死向慈禧进谏，求慈禧收回废帝的决定。光绪得知连才已死的消息，当场晕倒。西洋各国不满朝廷另立大阿哥，荣禄献计提议慈禧请光绪亲自主持溥儁的加冠大典，光绪竟答应。

光绪为溥儁加冠，却遭慈禧暗讽。民间组织义和拳杀害境内洋人，自称刀枪不入，还要取「一龙二虎」之人头，有大臣遂提议慈禧向他们招安，慈禧却决定围剿义和拳。载漪从中作梗，成功令慈禧召义和拳入宫，并将拳民编制，名为义和团。日本及德国公使要见光绪，溥儁阻挡两人的去路，并不满洋人的态度，于是要义和团教训二人。怎料义和团杀死两名公使，使大清与洋人关系势成水火。慈禧收到洋人的诏令，对其要求感无理，决定开战解决事件！

慈禧向八国宣战，珍妃担心载漪父子对光绪不利，遂请求固伦及皇后帮忙。皇后千辛万苦带走光绪，但光绪得悉要倚靠洋人相救后，竟拒离开，此时慈禧率众来至，将众人押回宫中。联军攻占天津，继而攻入北京，载漪建议慈禧避走西安，并带走光绪，免受洋人支持的光绪藉此重夺政权。光绪拒离开，慈禧求珍妃帮忙劝说，珍妃假意答应，实质劝光绪不要退避。慈禧临离开前，力数珍妃罪行，并命人推珍妃下井，珍妃反痛骂慈禧，然后自行投井自尽。

慈禧以光绪性命威胁皇后哄骗光绪离京；光绪惦念着珍妃，皇后道出珍妃已死，光绪愤然往杀慈禧惜不果，遂上吊自杀，幸得皇后相救，并答应皇后不再寻死。慈禧、光绪、皇后与众人失散，只好跟着民众逃难，更险遭义和团洗劫，幸清兵及时赶至相救。载漪劝溥儁不要再恃权闹事，怕其大阿哥地位不保，溥儁竟萌起杀光绪的念头。行刺失败，溥儁虽免一死，但遭慈禧废除其大阿哥之名号。李鸿章代表清廷与八国签订《辛丑条约》后，慈禧决定回京。

慈禧执意重用新任直隶总督的袁世凯。固伦以慈安死因的真相，威胁慈禧交出政权予光绪不果，反被困天牢。光绪为珍妃之死感内疚，表明难与皇后再一起，皇后遂跳井自尽，却被崔玉贵阻止。日本战胜俄国，载沣指日本得人心与其立宪制度有关，慈禧有意跟随。光绪弄断皇后之发钗，害在场的瑾妃被罚，光绪与慈禧理论之际，突然晕倒；光绪醒后，慈禧表示将来把政权交还予他，但光绪表明已心灰意冷。奕匡与世凯密谋立奕匡之贝勒为皇位继承人。

光绪前往探望固伦，却遭李莲英阻挠，光绪愤然怒掴莲英。袁世凯趁机游说莲英对付光绪，令慈禧废光绪皇位。慈禧因吸食过量鸦片致身体虚弱，决定戒烟，但莲英仍在慈禧的茶中加入鸦片，使慈禧病情恶化。慈禧向光绪表明于他寿辰日还政予他，光绪却无意再执政，更有意削发为僧。莲英谎称固伦已向光绪说出慈禧杀死慈安的秘密，慈禧为保清誉，决定向光绪下毒手。光绪驾崩后，慈禧立醇亲王之子溥仪为皇嗣后，气绝身亡。溥仪继位，改元宣统。

宣统成为皇帝，政事由载沣摄政，隆裕则效法慈禧垂帘听政，与载沣展开明争暗斗。孙文领导的革命军在武昌起义，载沣起用袁世凯对抗，世凯却向孙文提出共和，以保紫禁城内不变。中华民国成立，世凯成为第一任大总统，处处为难载沣。隆裕病重，但仍痛斥载沣未有为清廷尽力，终气愤离世。禁宫改由瑨妃、瑜妃、珣妃及瑾妃「四太妃」掌管，瑾妃升为端康太妃控制着宣统的生活，还要溥仪亲弟溥杰及堂弟溥佳进宫一同学习，岂料三人只顾玩乐。

众大臣决定联名上表宣统恩准袁世凯称帝，载沣虽极力反对，但最终无奈答允。世凯改元称帝，并自命「中华帝国洪宪皇帝」，可是不足百日，世凯被各方讨伐，气愤下一病不起。张勋率师于1917年回京复辟，可惜不足12日复辟失败，民国政府仍然掌控大权。民国政府为长大成人的宣统请来洋人老师庄士敦，庄士敦劝宣统亲政，宣统主动了解新文化运动的思想，更愿意接受外国文化及先进科技，并决定剪去长辫，端康赶来看见，气得当场晕倒。

宣统剪辫，令端康大怒，她遂将袁公公逐出宫，改由张谦和服侍宣统。端康与宣统为谦和起争执，二人不欢而散。六福晋要求宣统向端康赔罪，反被宣统指责，其后又被端康奚落，再加上回家后看见载沣与侍婢有私情，伤心下自杀。民国总统黎元洪派人向宣统提亲，宣统无奈接受，最后立婉容为后，文綉为妃。庄士敦表示有办法带宣统出宫见识世界，宣统经文綉鼓励后，决定与溥杰、溥佳出宫，可惜被载沣截获。在载沣的跪求下，宣统答应不离宫。

（大结局）宣统发现太监与大臣勾结变卖宫中文物牟利，于是将所有太监革职赶离宫，顺道减少内务府的开支。岂料内务府开支并未减少，宣统决定封驻日本大使郑孝胥为内务总管大臣，进行改革。端康病重，临终前劝宣统勿太信任孝胥。端康离世后，宣统自知难有作为，终日吃喝玩乐。1924年11月5日，民国代表鹿钟麟率兵闯入紫禁城，要宣统签纸退位，永远废除宣统的称号，并立即迁出紫禁城。最后宣统与各人缓缓步出紫禁城，依依不舍。