在重庆菜园坝与两路口的坡上，这些被称为“棒棒”的挑夫们住在一个临时工棚里。一天，“棒棒军”中的蛮牛买到一件“Y货”衣服，还补回一张五十元的假钞。几天后，农村姑娘王家英来找与蛮牛同为“棒棒”的老表梅老坎，蛮牛认出她就是卖衣人，毛子害起了单相思。

　　蛮牛青梅竹马的女友于芳从农村逃婚离开山乡，她哥哥穷追不舍。于芳幸遇一武警军官的帮助，方才安抵重庆，之后，到同学周么鸡开的公司当了女秘书。“棒棒军”中的高中生孟小渝一边干活一边复习功课。这天，他遇见当年曾在他家乡当知青的陈凯。陈凯关心地问起他家乡的情况。

　　由于工厂效益不好，王达明下岗后心情很压抑。一天，孟小渝帮胡教授挑箱子两人走失。因箱内有机密文件，胡教授万分着急，最后孟小渝历尽艰辛把箱子送到重庆大学松林坡。

　　经梅老坎引见，张淑惠到“巴倒烫”火锅店当上了帮工。赵嘉陵却担心妻子在火锅店出事。胡教授的孙子贺圆圆吃得多、长得胖、不愿意活动，胡教授请孟小渝接送圆圆。孟小渝想办法让圆圆喜欢上了体育活动。

　　张淑惠在火锅店因能干、服务态度好得到巴倒烫的赏识，但却招致胖妹的嫉恨。下岗在家的王达明闲得无聊，妻子怕他闷出病来，叫梅老坎去陪丈夫聊天解闷。不料却闹出一连串的笑话。

　　王家英要被人贩子拐卖去沿海，不知情的毛子去送行，被人贩子给捆成了“粽子”于芳发现周么鸡的皮包公司干的是买空卖空的坑骗人勾当，心生离意。陈凯的妻子包婷婷因久未生育而病急乱投医。陈凯遇到孟小渝却心添几分惆怅。

　　车车灯劳累过度致病住进医院，所有的家务重担全落到王达明一个人的身上。王家英在被人贩子带往火车站的途中，被蛮牛和毛子救下，对此王家英却并不领情。包婷婷吃了许多药仍不能怀孕，朋友劝她养一个试管婴儿。于芳戳穿了周么鸡骗钱的把戏，离他而去。

　　陈凯怀疑孟小渝就是他当知青时与农村姑娘田玉莲所生的儿子。于是在朋友的厂里给他找了一份工作。由于煤油炉出问题熏了食客的脸，巴倒烫要开除胖妹。胖妹找来众多亲戚围攻巴倒烫。

　　王达明误售注水猪肉被工商局处罚。车车灯出院后与丈夫商量找亲戚王三爸借钱。于芳偶遇吴鹏。吴鹏发明了一种能增强人记忆力的器械。梅老坎帮某医院外科主任搬家，拾得三千元。

　　巴倒烫把张淑惠重新找回火锅店。王达明、车车灯去农村找王三爸借钱没能借到。于芳与吴鹏去找杜老板投资生产记忆器，受到冷遇

　　王老板因为儿子使用了记忆器功效显著，决定给于芳、吴鹏投资建厂，令于、吴二人喜出望外。王三爸同意来见王达明。而王达明和车车灯却为如何招待好客人愁眉不展，不得已，他们拿出了儿子的存钱罐。

　　王三爸不借钱给王达明，只同意他到自己的鱼塘拉鱼去卖。周么鸡怂恿毛子去偷下水道盖，不料毛子盖还未偷却先掉进了下水道。

　　电视台拍电视剧，棒棒们被请去扮演群众，自以为最有艺术细胞的毛子却悻悻而归。孟小渝听见厂里有人议论他是私生子，收拾起行李悄悄离开了工厂。

　　王家英到歌舞厅当了三陪小姐。王达明雇梅老坎连夜去郊区王三爸的鱼塘拉鱼到市场卖，备受艰辛。天然气管道出了故障，梅老坎等人把阀门及时送到抢修现场。

　　于芳、吴鹏到学校推销金牌记忆器获得成功。黑娃等人盗窃摩托车，不明真相抬摩托车的孟小渝被抓进派出所。胡教授多方奔走，终于使孟小渝回乡参加了高考。

　　邵乡长把儿子安排进记忆器厂，于芳设计把他赶出工厂。孟小渝回家向母亲田玉莲谈起在重庆遇见老知青陈凯。田玉莲要孟小渝别相信任何人的话。

　　包婷婷的爱犬死了，她找一群棒棒来哭狗。听说女儿不读书了，梅老坎急忙赶回家，他回去感受到了亲情的愉悦，又感到了遗憾。于芳的工厂越来越火，蛮牛感觉自己与她的距离越来越远了。

　　“巴倒烫”真诚地爱上了张淑惠，当他得知她已婚，丈夫就是以哥哥相称的赵嘉陵时，悲痛欲绝。周么鸡生产假冒的记忆器，叫毛子去推销。在“扫黄”行动中，毛子看到王家英被警察带走。

　　梅老坎给毛子介绍了一个寡妇，毛子很快进入角色。通过艰苦奋斗提前进入小康的王达明重新恢复了信心。为制止周么鸡假冒自己的产品，于芳带着一群棒棒与周么鸡发生冲突。

　　孟小渝考上了北农大，陈凯赶到车站为他送行。邵乡长借故撤消了于芳的厂长职务，于芳泰然处之。蛮牛为抓行窃的歹徒牺牲，于芳悲痛欲绝。赵嘉陵、张淑惠挣足了钱，学到手艺后回乡开了一家火锅店。新来的棒棒又在山城的坡坎上默默无闻地负重前行。