1934年的福州，一场无名之火烧毁了高记洋行的仓库，看守仓库的长工阿福无力赔偿巨额损失，无奈之下，只好答应老爷的条件，把他十七岁的闺女秋菊，嫁给才八岁的少爷高耀宗做太太。

秋菊体谅夫人的无奈与苦楚，在夫人病榻前立誓，将一辈子做耀宗的娘与妻，永远只为耀宗而活。夫人这才安然地闭上眼睛。老爷的新婚妻子依萍已身怀六甲，看似柔顺娇媚的她，与高记的总管丁传贤才是真正的一对，两人早就觊觎高记的家产，满心等着依萍生下她与丁传贤的孩子，就要逐步夺走一切，秋菊自然成了他们的眼中钉，两人密议着如何先对付秋菊，再对付耀宗。此外，更无解的是，深爱她的家俊不肯死心，而耀宗的姐姐惠珊，却早已将感情都投注在家俊身上，眼见秋菊已经嫁给弟弟，惠珊想趁这个机会安慰家俊，争取家俊的好感。

家俊得知秋菊在高府内受尽委屈，他设法进入高家，见到忙于料理家务的秋菊那憔悴的身影，家俊更是心痛，他要求秋菊离开高家，不要受制于一纸荒唐的契约，但思想传统的秋菊怎有勇气说毁约就毁约？更何况她不能弃耀宗于不顾，不能把夫人临终的请托抛在脑后。就在家俊和秋菊拉拉扯扯中，惠珊撞见，误以为两人有不可告人之事，更是对秋菊怀恨在心。

被秋菊拒绝的家俊一肚子火全都撒在了来看望她的惠珊身上，依萍趁机拉拢惠珊陷害秋菊。但依萍和丁传贤怎么可能眼睁睁地就让耀宗平安无事？只不过经过这次的风波，秋菊对耀宗保护得更加仔细，外人很难接近耀宗，或找机会伤害耀宗。这更加深了依萍和传贤的认定：只有先除掉秋菊，才能对付得了耀宗。无意中，陆依萍与丁传贤亲密相处的场面，被秋菊的好友，也是府内的婢女荷珠发现了，荷珠惊慌地逃离现场，却越想越害怕，找机会对秋菊说出自己似乎看到了不该看的事，不敢继续在高府中待下去，打算连夜逃走。秋菊对荷珠所说的事也是半信半疑，心中不安，无法阻止荷珠逃走，但秋菊望着荷珠逃亡的身影，却更有种不祥的感觉。

当秋菊与家俊在老家碰面，两人都感到莫名其妙，秋菊的父亲来福更是不解，自己并没有生病，也没有派人去叫秋菊回来。高老爷气呼呼地赶去秋菊的老家捉奸，本以为这回一定能抓个正着，谁知高老爷的人包围住林家时，当场抓到的人，竟是惠珊和家俊。而这时，在家中等候着，准备看好戏的依萍，竟见到秋菊自己回来了，好像什么事都没发生一般。正在惊疑不定之际，只见惠珊和高老爷一起回来，而且泰然自若地揭穿线索造假，化解了高老爷的疑虑。而陆依萍和丁传贤的借刀杀人再度失败，对秋菊和耀宗必欲除之而后快的心念也更坚定了。

只是阴狠的依萍并没有因为陷害惠珊的事情败露，而稍加收敛，她反而变本加厉想直接对耀宗下手。这一天，她利用耀宗在后院踢键子时，暗中放出毒蛇，眼见毒蛇就要攻击耀宗，幸秋菊与惠珊刚好路过，秋菊见状赶紧冲前护住耀宗，只是她自己却因而被毒蛇咬中，且立刻毒发昏倒。

在高家，耀宗日夜思念秋菊，他吃不下，睡不着，他终日以泪洗面，深受感动的惠珊，终于不舍地告诉耀宗，如果他亲自去求秋菊，也许秋菊就会受他感动，跟他回来，惠珊的话，耀宗听进去了，这一夜，他摸黑去找秋菊，一路上他受尽险阻与惊吓，最后甚至不慎跌入坑洞，幸为村民所救，并带他去找秋菊，秋菊见状感动落泪，耀宗则求秋菊跟他回家，秋菊无奈只好假装答应，其实她已决定要跟家俊走。

耀宗半夜不睡还在房外等秋菊，秋菊问他为什么，他说怕秋菊又偷跑了，秋菊告诉耀宗，她再也不走了，因为你已经是我最喜欢的人，耀宗高兴得又叫又跳。三个月后，依萍生了个男孩，高老爷给他取名耀祖，依萍心中暗喜，她想这下子她可以母凭子贵了，但高老爷却要她把小孩交给秋菊照顾，依萍大失所望。半夜，丁传贤偷偷潜入依萍房，因为他急着要看自己的骨肉，因为他才是他的亲爹，丁传贤要依萍忍耐，他说翻身的日子很快就到了。

这一天，黄道吉日，被爱冲昏头的惠珊在大家的祝福下，终于嫁给金伟杰。然而金伟杰却跟丁传贤悄悄地计划如何夺取高家的财产，当然首要的条件就是要得到惠珊的人。只是惠珊还是无法马上忘掉家俊，无法马上接纳伟杰，一直无法跟伟杰圆房。伟杰气在心里，但外表则装得体贴，他说他深爱惠珊，他了解惠珊的心，他愿意等，等到惠珊完全接纳他。其实他是在给惠珊压力，他要惠珊感到亏欠，感到不安。

秋菊陪耀宗在小面摊吃面，她告诉耀宗，爹其实是深爱你的，例如你生病时，爹比谁都急，他整天守在床前顾着你、护着你。秋菊的话，耀宗听进去了，他跟着秋菊回家，乖乖地向高老爷认错。这一天，高老爷生日做寿，惠珊与伟杰回来祝寿，秋菊发现惠珊怀孕了，这一天晚上，伟杰逼惠珊想办法从秋菊手中偷走高家的房产地契，惠珊不从，遭到伟杰毒打，丁传贤与依萍出现制止，丁传贤说其实依萍已趁机复了一把秋菊看管的金库钥匙，那些东西已是囊中物。

为了让家里的生活好一点，为了耀宗的学费，为了多赚一点钱，秋菊只好在市场生意结束后，挑着担子四处叫卖，因此回来晚了，惠珊也走失了，着急的秋菊赶紧外出寻找，从白天找到黑夜，从天晴找到大雨倾盆。秋菊终于在街角发现全身湿透的惠珊，原来惠珊想念家俊，出来找家俊。俗话说女追男隔层纱，在静怡的主动下，耀宗与静怡的感情快速的发展。

四年后，耀宗已念大学，儿子正扬已四岁，生活的担子愈来愈重，秋菊只好兼着卖起酱菜，耀宗不知秋菊的苦，还经常写信回家跟秋菊要钱。原来耀宗在学校跟富家女雅婷谈起恋爱，为了请雅婷，他甚至当了手表，因为他认为这是他的机会，因为他苦怕了，因为他永远忘不掉丁传贤对他的羞辱，所以他要往上爬，他要攀上富家女，他要发财。

饭局中，家俊拿出赎回的金链子送还给秋菊，秋菊既感动又感谢，秋菊还拜托家俊帮她打听久无消息的耀宗，家俊当然一口答应，就在家俊坐车离去的时候被惠珊发现，惠珊追着家俊的车跑着、唤着、哭着，她终于体力不支倒地，放声大哭。高老爷与秋菊在家不安地等惠珊。正当秋菊欲外出寻找时，惠珊回来了，只是又受到刺激的惠珊，病情更加深了，她语无伦次地说秋菊抢走她的家俊，她怒打秋菊，幸被高老爷拦阻。

这一天，雅婷把耀宗带回家见大鹏，然而大鹏还是不接受，他将耀宗赶出孙家。雅婷深怕耀宗生气，急跟上安慰耀宗，想不到耀宗竟说他永远都不会放弃这段感情，让雅婷真心感动，更加深爱耀宗。家俊细心照顾惠珊，让雪华看在眼里，难过在心里，她问家俊为何对秋菊跟惠珊那么好，家俊回答说，她们都是我的同乡，我们的感情你是不会懂的，雪华听了难过地悻悻离去。

家俊向大鹏提出辞呈，他说他要回去照顾一位同乡，大鹏还是不答应，耀宗则想趁机赶走家俊，他跟雅婷说，他跟家俊也是同乡，他知道家俊是个负心汉，他抛弃了一位深爱他的女子，害得那位女子发疯，这次家俊回去家乡看到那位女子，良心发现，才决定回去照顾她，也算弥补以前所犯下的大错吧。家俊又提出辞呈，大鹏要家俊提出理由，雅婷则将耀宗告诉她的向大鹏报告，大鹏终于同意放家俊一个月假，让他回去照顾同乡。

出院的耀宗在路上失神地走着，工作没了，雅婷不理他了，想到丁传贤的羞辱，他生气、他悲痛，他决定要找丁传贤报仇。舞厅门口，耀宗持刀躲在暗处，终于看到丁传贤搂着酒女出现，耀宗正想冲前却突然有只手搭在他肩膀，耀宗回头一看，竟然是雅婷。

大鹏突然把文华叫来，他要文华立刻停止所有他经手的买卖。文华感觉大事不妙，一定是大鹏知道什么消息，他想该是走的时候，于是他赶到办公室，偷走保险柜内所有值钱的东西及现金，就在他要离去的时候，大鹏带着保镖赶至，文华吓得腿一软，瘫倒在地，他求大鹏饶了他，只是这时候的大鹏怎么可能饶他，他问文华是不是要让他家破人亡，要让他被枪毙示众，只见文华面如死灰，他知道他完了。

那一夜，耀宗终于狠下心。他写了二封信，一封是遗书，一封是离婚协议书，他逼秋菊，如果不签协议书，他就死给她看。可怜的秋菊终于心软，终于答应签下协议书，耀宗的目的达到了。耀宗高兴了，这一夜他们又圆房了。耀宗一回省城，立刻将离婚协议书送到大鹏面前。大鹏满意地收下，并同意让他跟雅婷结婚。

家俊和惠珊成亲了。婚礼上，惠珊真心感激秋菊这十几年来无怨无悔的付出和照顾，她才有今天的圆满和幸福。惠珊的肺腑之言却让耀宗更觉惭愧。他向父亲高老爷忏悔，并信誓旦旦地说绝不会抛弃秋菊，也不会抛弃这个家。言犹在耳，耀宗一回到省城孙家，想跟雅婷说清楚，不料雅婷怀孕了。

高老爷的病情日益加重，已是风中残烛，期盼见耀宗最后一面，但秋菊寄去催耀宗返家的信都石沉大海，这是因为所有寄去的信都被雅婷拦截下来私藏或烧毁，只为独霸着耀宗。高老爷盼不到耀宗回来，他绝望了，趁着还有一口气在，他向秋菊忏悔，说出当年和管家丁传贤串通，假藉仓库被烧，归咎来福而逼其写卖身契，让秋菊被迫嫁给八岁的耀宗之一切真相。

秋菊生下了女娃，取名念慈。苦难中的秋菊遇上了贵人，那就是阿宽嫂，她好心收留了秋菊他们，还照顾秋菊坐月子，让秋菊十分感激，也感受到人间的温暖。台风夜，正扬帮忙钉窗户，却被倒下的树干所碰伤，紧急送医救治。而此时雅婷也因与耀宗争吵而从楼梯摔下昏迷，也被送往同一所医院急救。

秋菊和耀宗重逢后，期望一家人能团圆，能有新的生活。可是，耀宗却向秋菊表明自己对不起雅婷，既然已经辜负了秋菊，就不能再辜负雅婷，这让秋菊茫然流泪，心都碎了。更让秋菊想不到的是，她被解雇了，而且这还是总经理耀宗所做的决定。

在去美国之前，耀宗想把秋菊和孩子的生活安顿妥当，不料却引起正扬的强烈反应，认为爸爸不要我们了，因而激动地咬伤了耀宗的手。耀宗手伤，铁证如山，再也无法隐瞒，只好说出一切实情。孙大鹏震怒，大骂耀宗当初为了娶雅婷而抛妻弃子。雅婷也悲泣责骂耀宗和秋菊一起欺骗了她，认为耀宗是借口她不能生育了，所以想续前缘而整天跟秋菊在一起。

耀宗正要离去时，把心一狠，想用强硬的手段把正扬带走，阿宽嫂拿扫把狠狠地把耀宗打跑。第二天，正扬竟然在巷口被人抓上车载走了。这让秋菊急得差点晕倒，心想一定是耀宗所为，她赶紧去纺织厂找耀宗，失去理智地猛打耀宗，哭求把孩子还给她。事实上，正扬是被孙大鹏夫妇带走的，耀宗根本不知情。

耀宗带着秋菊和孩子四处游览，充满着幸福快乐。但这背后却隐藏着一家人即将被拆散的命运，这是无法抗拒的。这天，秋菊带正扬外出买东西，经过幼儿园，正扬看着小朋友上课，竟然看傻了，一脸羡慕的样子，但嘴里却说不想上幼儿园，让秋菊的心涌起无比的酸楚。

十年后的秋菊，鬓边已有些白发，正在试吃着一桌的食品，一面交代秘书要如何改进。阿宽婶见到了秋菊，十分开心，她的小吃店已经收了。秋菊要她来这加工厂帮忙，因为秋菊打算扩展事业而需要人手，秋菊很有信心地要让高扬食品成为成功的品牌。时间过得很快，又是十多年过去了，高扬食品已成为市场上颇为知名的品牌，而念慈也已经二十多岁了，当了秋菊的秘书。

高扬食品公司的业务蒸蒸日上，要扩厂买地。念慈与宏达来向地主洽谈，正巧耀宗和正扬也来洽谈购买土地之事。由于当年耀宗把正扬带回孙家时，念慈还是襁褓之中，隔了二十多年才在今天这无意之中见面，双方根本认不出来，甚至为了之前的学童中毒事件，念慈和耀宗在言语上有所针锋相对。

正扬得知爷爷孙大鹏重病危急，要赶回美国探望，临走前约了念慈见面，并把自己写的信交给她。念慈看了信，心头一震，赶紧把信交给秋菊看，秋菊看了信的内容，整个人激动地浑身颤抖，因为这封信的内容表达了当年他被妈妈狠心地交给爸爸，而进到一个陌生的家庭，从那一刻起，他感觉成了永远的孤儿，再也不知道什么是快乐，这二十多年来，母爱是他永远的乡愁。

正扬赶回美国探看爷爷孙大鹏，孙大鹏又惊又喜，雅婷和奶奶翠凤也十分欣慰。孙大鹏消息灵通，早已知道耀宗胡作非为，趁机挪用并亏空公款之事，所以迅急采取行动。 在台湾耀宗的办公室，来了几名不速之客。他们是孙大鹏请来的会计师与律师，他们取出孙大鹏亲笔签的文件，解除了耀宗在孙氏企业担任总执行长的职务并展开查帐的行动。

秋菊知道耀宗的困境，所以打算卖了公司的厂房和土地，来解救耀宗的危机，这令罗董和念慈感到十分震惊。 由于孙大鹏已对耀宗起诉，耀宗被警方带走，秋菊匆匆赶来，看见耀宗那副狼狈的样子，一个震惊，一个羞愧。耀宗被押走之前，急忙写下正扬在美国的电话，要求秋菊赶紧通知正扬，要正扬设法救他。

深夜，秋菊无法入眠，看着正扬的照片不禁长叹，为何耀宗去美国这么久了，还没有把正扬带回来，难道忘了当初的承诺吗。为了顾及纺织厂员工的生活，秋菊坚持不裁员，而把整个纺织厂转卖给同行，当然，赔了本，秋菊几乎一无所有，不过，她依然是那么坚强，有信心，一定能东山再起。

秋菊带着丽云来求助罗董，罗董在丽天企业占有股份，但他并不明白丁建志的野心和企图。当他了解实情之后，愤怒地大骂建志耍阴谋，害他差点晚节不保而陷害了老朋友，因此决定退出召集会，让建志无法再作怪，罗董的深明大义，可说是救了丽天企业，让秋菊深感欣慰。丁国琳是建志的女儿，长得十分漂亮，她到医院照顾爷爷丁耀祖，耀祖提起当年曾经照顾过他的秋菊，为之感慨万千，这时突觉不适而呕吐，实习医生丽雪赶紧过来照料，却被吐了一身，弄脏了衣袍。

天助赶回台湾为爷爷耀宗祝寿，但花瓶礼物都破碎了，遭到正扬的责骂，耀宗慈祥地帮天助说好话，随后天赐把天助揪进房间责问他挪用公司两千万之事，天助说拿去炒股票，天赐大怒责骂。正扬进来劝解，并说出当年为何没有回来台湾，而如今却一直找不到妈妈秋菊和妹妹念慈，感伤地叹喟这辈子恐怕相逢无望了，因此第二天便带天赐和天助回大陆。

为了天助挪用公款去炒股票，耀宗和正扬父子在电话中有所争执，不过，当正扬理直气壮地说妈妈秋菊当年就是接下耀宗的烂摊子，又遇上石油危机，整个事业才会垮下而不知去向，勾起了耀宗的心痛而流泪，正扬安慰，并说已用妈妈的名义捐了几辆救护车，这才让耀宗开心地笑了起来。 医院里，耀祖昏迷不醒，国琳急忙来找秋菊，说爷爷想见她一面。

丽云为了同意书之事，紧迫盯人地打电话要天赐赶快处理，天赐保证会处理得让丽云满意，同时并问起追女人，要怎么才会让对方高兴而接受，丽云说最重要的是诚意，送她喜欢的礼物，多关心她，就这么简单。 通完电话，天助回来，竟然提起要分家之事，惹恼了天赐而出手打天助，天助也不甘示弱地还手，重重地打了天赐一拳，并对天赐咆哮，不要以为我永远只能被你踩在脚下。天赐买了戒指和丽云见面，表达爱慕之情，却遭丽云拒绝。

一向精明强悍的建志如今却变得很脆弱，担心着女儿国琳的安危，当国琳苏醒后，建志慈祥地说会用尽心把国琳医好，但国琳只要求父亲放过天赐他们，这令建志左右为难，但答应不会让国琳失望。 建志知道国琳心里喜欢天赐，因此逼天赐一定要接受国琳，永远爱她、疼她，不管她受伤以后变得怎样，都不许离弃她，否则会把国琳所受的苦加倍报复在天赐一家人身上。

由于丽云的年纪比天赐大了些，所以他们是表姐弟，天赐隐忍了内心对丽云的爱意，但坚持要把那首饰作为礼物送给丽云，丽云不肯收下，背过身暗自落泪，而天赐也怅然所失，不远处的秋菊把这一切都看在眼里。 秋菊为了天赐和丽云的事而与念慈商量，决定等宏达回来再做决定。

秋菊昏迷，正在接受救治，耀宗和正扬急切地赶来，丽雪哽咽地说，外婆秋菊九十高龄，身体太虚弱了，主治医生认为只能尽人力听天命。耀宗心头一震，难道这趟来，只能看秋菊最后一眼。他千万个不甘心，坐在病榻旁，真心诚意地说出对秋菊深情，也道出了自己内心的无限愧疚，老泪纵横，但秋菊还是一直昏迷不醒。